Den forværrende hudsygdom eksem behandles oftest ved at undertrykke immunsystemet, men det er ikke alle patienter, der får lindring. Nu ser en lægemiddelstrategi, der har til formål at sætte gang i immunsystemet og styrke en type immuncelle kaldet naturlige dræberceller, ud til, i hvert fald hos mus, at kunne behandle eksem effektivt.
Den innovative tilgang, som forskere fra Washington University School of Medicine i St. Louis, kan pege på en potentiel behandling af hudlidelsen samt andre sundhedsproblemer, der er forbundet med den, herunder astma.
Fundene er offentliggjort online den 26. februar i tidsskriftet Science Translational Medicine.
Naturlige dræberceller (NK) – en type immuncelle – er også ved at blive evalueret som kræftbehandling. Disse celler spiller en særlig rolle ved at angribe celler, som immunsystemet genkender som fremmede, herunder nogle tumorceller. I den nye undersøgelse blev forskerne overrasket over at erfare, at naturlige dræberceller også effektivt behandlede eksem hos mus.
“Hvis man ser på huden hos de mus, vi undersøgte, forsvinder deres eksem på en måde, som vi ikke har set før med andre behandlinger,” siger hovedforsker Brian S. Kim, MD, dermatolog og lektor i medicin. “Og indtil videre har vores musemodel af eksem nøjagtigt forudsagt, hvad vi vil se hos patienterne.”
Mindst 10 % af den amerikanske befolkning har eksem, et kløende, plettet udslæt, der gør mange patienter modløse på grund af manglen på mange effektive behandlinger. Behandlinger for eksem omfatter topiske steroider, lægemidler kaldet calcineurinhæmmere og det monoklonale antistof dupilumab (Dupixent), som alle behandler udslættet ved at blokere en del af kroppens immunrespons.
“Eksem er en kronisk sygdom, og det er ikke tilrådeligt at bruge steroider dag ud og dag ind, fordi det kan bidrage til udtynding af huden, hvilket kan bidrage til andre bivirkninger,” siger Kim. “Langvarig brug kan føre til lette blå mærker og endda strækmærker på huden. Vi har brug for mere pålidelige behandlinger til at bringe lindring, og vi tror, at styrkelse af naturlige dræberceller kan være en måde at gøre det på.”
Kim, som også er meddirektør for Washington Universitys Center for the Study of Itch & Sensory Disorders, sagde, at han med tiden har bemærket, at hans patienter har tendens til at have meget lave niveauer af NK-celler i deres blod.
“Vi var forvirrede over, hvorfor det kunne være sådan, men tallene var lave nok, konsekvent nok, til at vi til sidst begyndte at bruge dem næsten som et diagnostisk værktøj”, forklarede han. “Hvis vi var i tvivl om, hvorvidt en person havde eksem, tog vi en blodprøve og kiggede på deres NK-celleværdier.”
Sammen med undersøgelsens førsteforfatter, Madison Mack, ph.d., der var kandidatstuderende i immunologi på tidspunktet for undersøgelsen, tog Kim denne kliniske observation med til laboratoriet og en musemodel af hudsygdommen. Efter at have fjernet dyrenes evne til at danne NK-celler bemærkede Mack, at markører for inflammation hos dyrene blev forværret. Senere, da de brugte en prototype af et forsøgslægemiddel til at øge antallet af NK-celler i dyrene, mindskedes betændelsen, og musene fik det bedre.
Kim sagde, at han mener, at ud over at forbedre hududslæt i forbindelse med eksem, kunne en forøgelse af antallet af NK-celler hjælpe med at genoprette immuniteten mod virus hos eksempatienter. Mennesker, der har et meget lavt antal NK-celler, viser sig at være mere modtagelige over for bl.a. herpesvirus, koppevirus og HPV-virus.
I stedet for at sætte gang i en del af immunsystemet blokerer stoffet dupilumab derimod en del af kroppens immunforsvar. Lægemidlet blev godkendt til klinisk brug i 2017, og det er sikkert, meget effektivt og har hjulpet mange eksempatienter med at få det bedre, sagde Kim. Patienterne får typisk injektioner af lægemidlet to gange om måneden. Omkring 60 % af dem, der blev behandlet med stoffet i kliniske forsøg, reagerede dog ikke så godt, som deres læger gerne ville have set. Desuden oplever nogle patienter forbedringer på det meste af kroppen, men oplever opblussen i ansigtet. Der er også bivirkninger hos nogle patienter, f.eks. konjunktivitis.
Kim er ivrig efter at se, om strategien med at sætte gang i en del af immunsystemet kan hjælpe eksempatienter. Forsøgsmedicin, der øger NK-cellepopulationerne, afprøves som behandlinger for nogle typer kræft i kliniske forsøg på Siteman Cancer Center på Barnes-Jewish Hospital og Washington University School of Medicine. Kim sagde, at disse undersøgelser tyder på, at stofferne selektivt øger NK-cellerne, så han arbejder nu sammen med forskere fra Siteman for at teste dem i et klinisk forsøg rettet mod eksem.
“Vi har patent på denne strategi, og vi planlægger at gå i retning af forsøg,” sagde han. “Og vi vil ikke begrænse vores undersøgelser til eksem. Denne strategi kunne hjælpe patienter, der har astma eller fødevareallergi, som ofte forekommer sammen med eksem.”