Født i 1957 i en velhavende familie, blev han i skolen og på universitetet medlem af Det Muslimske Broderskab.
Da Sovjet invaderede Afghanistan i 1979, indsamlede han penge og forsyninger til den afghanske modstandsbevægelse, mujahideen.
Han foretog flere rejser og deltog i kampene. Som en velhavende saudiaraber skilte han sig ud og skaffede sig en fanskare, og andre arabere sluttede sig til de afghanske muslimer. Han organiserede et gæstehus og lejre og kaldte dem al-Qaeda.
Den afghanske jihad mod den sovjetiske hær blev støttet med amerikanske dollars og støttet af regeringerne i Saudi-Arabien og Pakistan. Men efter den sovjetiske tilbagetrækning blev bin Laden desillusioneret over den manglende anerkendelse af hans bedrifter. En halv million amerikanske soldater blev inviteret ind på saudisk jord, hvilket var et historisk forræderi i bin Ladens øjne.
Bin Laden begyndte at rette sin indsats mod USA og dets allierede i Mellemøsten. I 1991 blev han udvist på grund af sine regeringsfjendtlige aktiviteter. Hans bankkonti blev indefrosset, og hans bevægelsesfrihed blev begrænset. Efterhånden som han følte sig under stigende pres, blev bin Laden mere radikal.
I midten af 1990’erne opfordrede han til en global krig mod alle amerikanere og jøder, og i 1998 udstedte han sin berømte fatwa (religiøs afgørelse), der svarer til en krigserklæring mod USA.
Eksperter siger, at bin Laden er en del af en international islamisk front, der samler saudiske, egyptiske og andre grupper.
Han er blevet beskyldt for at stå bag bombningerne af amerikanske ambassader, ødelæggelsen af World Trade Center og andre angreb. Man mente, at han befandt sig i Afghanistan efter den 11. september 2001.
Al-Qaeda eller grupper med tilknytning til den har fortsat med at udføre angreb, selv efter at den mistede sine baser i Afghanistan med fjernelsen af Taleban i 2001.
Bin Laden blev opsporet til et kompleks i Abbottabad i Pakistan, og den 2. maj 2011 blev han dræbt af amerikanske Navy SEALs. Hans lig blev begravet på havet inden for 24 timer efter hans død.