AF 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Hvorfor har zebraer striber?
I modsætning til hvad der ofte antages, bruges de sort-hvide bånd ikke til camouflage.
I henhold til den traditionelle teori gør striberne det muligt for en zebra at skjule sig mod baggrunde, der ser ens ud. I skovområder ville de sorte bånd ligne træstammer, mens de hvide bånd ligner lysstråler, der skinner gennem træerne. Og på de afrikanske sletter ville dette båndmønster bryde kroppens omrids op og gøre dyret mindre tydeligt synligt for et rovdyr. Denne hypotese blev diskuteret af grundlæggerne af den naturlige selektion, Alfred Russel Wallace og Charles Darwin.
Men nu foreslår forskere under ledelse af biologisk antropolog Amanda Melin fra University of Calgary i Canada, at zebrastriberne har en anden funktion. Antagelsen om, at striberne bruges til camouflage, er til dels en konsekvens af, at man ser med menneskeøjne, når farvesynet faktisk vil variere mellem forskellige dyr. For at teste teorien om, at striberne bedrager rovdyr, ordentligt, er man derfor nødt til at se den jagede gennem en jægers øjne.
billeder (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin tog digitale billeder af zebraer taget i et naturligt miljø (Tanzania) og passerede disse billeder gennem filtre for at skabe billeder, der gengiver, hvordan striberne ville se ud for pattedyr. Forskerne præsenterede derefter disse falske striber for rigtige zebraer og rovdyr – herunder løver og plettede hyæner – og beregnede de maksimale afstande, hvorfra dyrene var i stand til at se striberne. Dette blev udført under tre synsforhold: dagslys, tusmørke eller måneløse nætter.
Over 50 meter (164 fod) i dagslys eller 30 meter (ca. 98 fod) i tusmørke – de tidspunkter, hvor de fleste rovdyr jager – kunne striberne ses af mennesker, men var vanskelige for jægerne at skelne. Striberne var endnu sværere at skelne på måneløse nætter, idet alle arter så striberne som ensfarvede efter 9 m (30 fod). Og i levesteder uden træer, hvor zebraer tilbringer størstedelen af deres tid, kunne løverne se en zebras konturer lige så let som de kunne se et bytte, der var dækket af en ensfarvet farve, f.eks. antiloper. På korte afstande kan rovdyrene sandsynligvis høre eller lugte deres føde, før byttet overhovedet bliver set.
Så hvis zebraens striber ikke bruges til camouflage, hvad er de så til? En mulighed er, at båndmønstre bruges til at genkende medlemmer af samme art på afstand. Men Melin og kolleger – herunder vildtbiolog Tim Caro fra University of California, Davis – mener ikke, at det er den rigtige forklaring, da mange sociale pattedyr kan identificere individer uden særprægede striber.
I stedet kan zebrastriberne have udviklet sig for at afskrække visse typer hestefluer fra at bide dem. En nyere undersøgelse af Tim Caro viste, at variationen blandt equid-arter (slægtninge til heste) i deres farvemønstre – f.eks. antallet og placeringen af bånd rundt om kroppen – er forbundet med bid fra fluer.
Snarere end at undgå rovdyr ser det ud til, at striberne hjælper med at beskytte zebraer mod parasitter.
Følg mig på Twitter eller LinkedIn. Se mit websted eller nogle af mine andre værker her.