Bygningerne Workhouse Reformatory og Penitentiary i Lorton Prison Complex blev udviklet over en halvfemsårig periode på en grund købt af den føderale regering til brug for District of Columbia’s Department of Corrections. Det oprindelige køb på 1150 acres ved Occoquan-floden voksede efterhånden til at omfatte mere end 3.200 acres.
Arbejdshuset blev designet til at rehabilitere og reformere fanger gennem frisk luft, god mad, ærligt arbejde og retfærdig behandling, en reformpolitik fra den progressive æra. De første mandlige fanger ankom til stedet i 1910 og boede i telte ved floden. De brugte træ fra ejendommen til at bygge de tidligste arbejdshusbygninger. Workhouse havde fra starten ingen tremmer, hegn, mure eller vagttårne.
Et kvindearbejdshus åbnede i 1912 på et nærliggende sted. Straffene på begge institutioner var af kort varighed.
Mandlige indsatte opdrættede kød- og malkekvæg, svin, fjerkræ og alle mulige grøntsager og frugter for at opfylde Workhouse’s mission. Majs, hvede og hø til dyrene blev også produceret på kompleksets store arealer. Kvindelige fanger syede tøj til alle fangerne, vaskede tøj og arbejdede i køkkenerne.
De forfaldne træbygninger på Workhouse blev i løbet af 1920’erne og 30’erne erstattet af de murstensbygninger, der ses i dag. Distriktets første kommunale arkitekt, Snowden Ashford, planlagde de permanente bygninger i koloniale nybygningsstil for at formidle den progressive tids idealer om integration af arbejde, hjem, uddannelse, fritid, sundhedspleje og religion. Alle bygningerne blev opført af de indsatte af mursten, som de selv lavede i de ovne, der lå langs Occoquan-floden.
For at få forbindelse til RF&P Railroad nær Pohick Creek blev der bygget en fire mil lang Lorton and Occoquan Railroad, der førte fra kajen i Occoquan forbi Workhouse and Reformatory. Jernbanen, der stod færdig i 1925, blev brugt til at transportere fanger, byggematerialer, industriprodukter, kul og spildevand.
Der blev oprindeligt drevet landbrug med trækhestekraft, men gården blev 95 procent mekaniseret i 1950 med nye maskiner.
I marts 1966 gjorde en afgørelse fra den amerikanske appeldomstol, kendt som Easter Decision, alkoholisme til et folkesundhedsproblem og ikke til en forbrydelse. Da de fleste af de indsatte i Workhouse var blevet arresteret for offentlig beruselse, blev 60 procent af dem efterfølgende løsladt. Som et direkte resultat heraf var der ikke tilstrækkeligt mange indsatte til at bemande gården og andre af Workhouse’ aktiviteter. Teglværket blev permanent lukket i 1966 efter femoghalvtreds år.
Den tomme plads i Workhouse blev i oktober 1967 brugt til at huse demonstranter, der blev arresteret under demonstrationer i Pentagon mod Vietnamkrigen.
Mændenes og kvindernes Workhouse blev officielt lukket i februar 1968, og de resterende indsatte blev overført til andre fængsler. Størstedelen af bygningerne og grundene blev overdraget til distriktets afdeling for folkesundhed til brug som et alkoholrehabiliteringscenter. Efterfølgende kom faciliteterne tilbage til Department of Corrections som et fængsel med højere sikkerhed.
I 1995 husede hele Lorton Correctional Complex 7.300 indsatte, hvilket var 44 % over kapaciteten. Distriktsregeringen manglede de nødvendige midler til at bygge boliger til den eksploderende indsattebefolkning og til at opretholde faciliteterne med et tilstrækkeligt antal ansatte. Til sidst overtog forbundsregeringen den finansielle kontrol over District of Columbia Government.
De voksende forstæder omkring komplekset lobbyede ivrigt for, at fængslet skulle lukkes. Lokale politiske ledere førte aktivt forhandlinger med den føderale regering om faciliteternes fremtid. I 1998 blev der vedtaget en føderal lovgivning om lukning af komplekset. Den sidste fange forlod Lorton den 20. november 2001.
Efter lukningen af Lorton Correctional Complex blev 2.324 acres solgt til Fairfax County, Virginia, i 2002 for 4,2 millioner dollars. Amtet iværksatte en omfattende undersøgelse af en adaptiv genanvendelse af den førsteklasses beliggenhed. En af beslutningerne var at oprette et privat, non-profit multikunstcenter. Workhouse Arts Center åbnede for offentligheden i Workhouse i september 2008.