Pittsburgh Steelers har etableret sig som en af NFL’s mest dominerende klubber sæson efter sæson. De omtales almindeligvis som “The Team of the 1970s”, hvilket i høj grad skyldes deres fire Super Bowl-sejre i denne periode og deres berømte “Steel Curtain”-forsvar.
Pittsburgh er igen blevet et af de elitehold, som alle eksperterne diskuterer, når de forudsiger det følgende års slutspilshold. Siden 2005 har klubben spillet i tre Super Bowls (vundet to gange), spillet i AFC Championship Game tre gange og vundet deres division tre af de seneste fire sæsoner.
The Steelers er den ubestridte leder i Super Bowl-titler med seks og er i øjeblikket nummer fire i det samlede antal NFL-mesterskaber efter Packers (13), Bears (ni) og Giants (otte).
The Steelers blev grundlagt i 1933 af Art Rooney. Som teenager og collegestuderende spillede Rooney fodbold, baseball og blev udtaget til de olympiske lege som bokser. Han ville etablere et semi-professionelt fodboldhold kaldet Hope-Harvey Majestics, som konkurrerede i Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Hans hold vandt to titler i begyndelsen af 1930’erne.
Majestics spillede deres kampe på Exposition Park i Pittsburgh, en baseballpark beliggende på nordsiden af Allegheny-floden over for centrum af byen. Holdet bestod hovedsageligt af tidligere lokale collegespillere og fabriksarbejdere.
Hele staten Pennsylvania var et arnested for fodbold, især college-spillet. Med den professionelle udgave var der dog en stor forhindring. Staten havde “blå love”, der havde til formål at håndhæve religiøs praksis om søndagen. Sabbaten var afsat som en hviledag og havde restriktioner på stort set alt fra shopping til restauranter og sportsbegivenheder. Omvendt spillede professionel fodbold sine kampe om søndagen.
I foråret 1933 var nogle af de blå love ved at blive ophævet. Rooney, som var kendt ved hestevæddeløb og som boksepromotor, indsendte en ansøgning til NFL om en franchise. I maj fik han bevilget et hold for 2.500 dollars i franchiseafgift, og dermed var Pittsburgh Professional Football Club, Inc. født. Da der først ville blive stemt om de blå love i november, blev de første fire hjemmekampe spillet onsdag aften.
I de næste 40 år var Pittsburgh en evig taber og gjorde som regel kælderen til sit levested. Klubben havde kun en vindende rekord otte gange og kom aldrig i nærheden af et mesterskab. Deres spillerunderskrivelser og draftvalg var forfærdelige – og det samme var deres trænervalg. De var forfærdelige på alle mulige måder.
En gang, i 1938, missede cheftræner Johnny Blood holdets tog hjem efter en kamp på udebane. På sin hjemrejse gjorde han holdt i Chicago for at se sit tidligere hold, Packers, spille mod Bears. Under kampen spurgte en sportsjournalist Blood, hvorfor han ikke var sammen med sit hold, hvortil Blood svarede, at de ikke spillede i den weekend. Blood havde knap nok sagt disse ord, da der over stadionets højttaler blev annonceret ligaresultater, hvoraf det ene var: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
Pittsburghs oprindelige kælenavn var “Pirates”, opkaldt efter baseballholdet. På det tidspunkt var Major League Baseball det eneste nationale sportsspil, der betød noget i USA. Det var virkelig “National Pastime” og blev betragtet som en del af hverdagen.
Professionel fodbold var i grunden stadig i sin vorden og blev mere betragtet som et voldeligt, blodigt skrammel med få højdepunkter og i bund og grund en kedelig affære. Selv om fremadrettede afleveringer blev legaliseret i 1906, var det kun få hold, der kastede bolden, undtagen i desperationssituationer, så løbespillet og de deraf følgende bunkevisninger dominerede det professionelle fodboldlandskab.
På grund af baseballens popularitet gav mange professionelle fodboldhold sig selv det samme (eller et lignende) øgenavn som deres baseballmodstykker (f.eks. Cubs-Bears) ud fra den antagelse, at fans af diamanten i sagens natur ville blive fans af gridiron. Da billetsalget var den eneste indtægtskilde for klubberne dengang, var holdforeningen afgørende for overlevelsen.
Den valgte farve for Pirates var sort og guld, som er afledt af byens flag. De første uniformer blev endda udsmykket med byens våbenskjold.
Steelers
I slutningen af 1939-sæsonen og efter flere års forgæves spil på banen såvel som i porten, sammen med fem cheftrænere på syv sæsoner, ønskede Rooney en ny start og besluttede, at et nyt kælenavn var på sin plads.
Med hjælp fra den lokale avis, Pittsburgh Post-Gazette, begyndte en kampagne gennem en “navngiv holdet”-konkurrence. Der blev indsendt flere forskellige forslag, men i sidste ende valgte Rooney tilnavnet “Steelers”, som også var kælenavnet for en lokal high school. Snesevis af fans valgte navnet Steelers, og den udtrukne vinder blev Margaret O’Donnell.
Håndtaget Steelers blev valgt i respekt for områdets produktion af stål og industrien som helhed.
Iron Men
Som et par år tidligere var Portsmouth Spartans blevet solgt for 225.000 dollars og flyttet til Detroit. I marts 1940 kom det frem, at Steelers havde fået tilbud fra grupper, der repræsenterede vestkysten, Boston og Cincinnati. På det tidspunkt blev det anslået, at Rooney havde tabt over 100.000 dollars i løbet af sin tid med holdet.
Den 9. december 1940 solgte Rooney Steelers til Boston-millionæren Alexis Thompson for 160.000 dollars efter en 2-7-2 sæson og endnu et år med økonomiske tilbageslag. Der blev spekuleret i, at klubben ville flytte til Boston, men man blev enige om, at Steelers skulle spille i Pittsburgh i mindst en sæson mere.
Rooney købte derefter halvdelen af aktierne i Philadelphia Eagles, der var ejet af hans gode ven Bert Bell, og blev efterfølgende medejer, selv om han beholdt sin bopæl i Pittsburgh.
Thompson lovede at gøre Pittsburgh til en vinder og betalte stort for den nye cheftræner Greasy Neale. I Pittsburgh Post-Gazette’s udgave af 17. januar 1941 blev det rapporteret, at klubben ville få sit tredje kælenavn. “De lokale elleve vil fremover være kendt som Pittsburgh Iron Men”, står der i artiklen. Thompson omdøbte holdet, mens han deltog i ejermødet i Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson var helt ny i professionel fodbold. Han havde sit forretningskontor i New York City. Der blev annonceret planer om, at der ville blive åbnet et kontor for fodboldoperationer i Pittsburgh inden den 1. marts 1941, og i mellemtiden rumsterede Rooney om sine rejser på tværs af staten fra Pittsburgh til Philadelphia.
Den 1. marts kom og gik, da Thompson ikke åbnede et kontor. Han kommenterede, at han foretrak at flytte aktiviteterne tættere på hjemmet og arbejdet, og at Philadelphia ville være mere praktisk for hans livsstil. Hans tanke var, at det var lige så let for en nybegynder at starte i en by som i en anden. Rooney kontaktede Thompson og gav ham et tilbud.
Dorsdag den 3. april 1941 meddelte Rooney, at Eagles ville flytte til Pittsburgh, og at Iron Men ville flytte til Philadelphia. Bortset fra uniformer og holdfarver blev alt byttet uden nogen udveksling af penge: spillere, udstyr, front office og trænere.
Fra dette øjeblik og så sent som i 1945 blev ejerkredsen i Pittsburgh officielt opført som Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
Da Rooney bragte den klub, som han og Bell ejede, til Pittsburgh, omdøbte han holdet tilbage til Steelers. Officielt spillede holdet aldrig en eneste kamp som Iron Men eller Eagles, og Rooney tilbragte aldrig en sæson i Philadelphia. Bell blev cheftræner, og Rooney fungerede som general manager.
I en spareøvelse omdøbte Thompson de udflyttede Iron Men tilbage til Eagles.
For at forklare byttet var tingene bare anderledes dengang, og det var svært at skaffe midler. Det er siden blevet kendt som en af de mest usædvanlige handler i USA’s sportsverden. Mindst sagt blev holdets historie helt sikkert forvredet og indviklet i bedste fald.
Steagles
Den anden verdenskrig lagde et enormt pres på NFL’s holdopstillinger. I maj 1942 var 112 af ligaens 346 spillere involveret i krigsarbejdet. Og for at gøre tingene endnu værre, blev universitetsuddannede seniorer og juniorer også indkaldt til de væbnede styrker. Talenter var en mangelvare.
NFL-holdlisterne blev skåret ned fra 33 spillere til 25. Cleveland Rams lukkede helt ned for 1943-sæsonen. Eagles havde 16 spillere, mens Steelers kun havde seks, så de to klubber slog sig sammen og dannede “Phil-Pitt” med kælenavnet “Steagles.”
Klubben havde et respektabelt resultat på 5-4-1 og var kun en kamp fra førstepladsen i Eastern Division. Hjemmeprogrammet var delt mellem de to byer, hvor Philadelphia var vært for fire kampe og de to andre i Pittsburgh. Steagles bar Eagles’ grønne uniformer, hvilket markerede første gang Pittsburgh ikke iførte sig sort og guld.
Flere af spillerne var aldrende eller draft-afviste. Veteran end Bill Hewitt, der var kendt for aldrig at bære en hjelm, kom ud af sin pensionering for at hjælpe med at fylde holdet op. Running back John Butler blev lørdag vurderet til 4-F af krigsministeriet og fortsatte med at spille den næste dag. Receiver Tony Bova var blind på det ene øje. To offensive linemen, Ray Graves og Ed Michaels, havde alvorlige høreproblemer. Holdet manglede også en quarterback og var tvunget til at købe Roy Zimmerman, Sammy Baughs backup, fra Washington Redskins.
Selv om disse to hold kombinerede i en sæson, tillod ejerne kun fusionen for den regulære sæson 1943. Det betød, at det nye hold ikke kunne deltage i slutspillet, hvis det havde kvalificeret sig.
Carpits
Med sæsonen 1944 havde NFL 11 hold. Eagles var i stand til at fylde en komplet startopstilling, men det var Pittsburgh ikke. For at kunne opstille et gunstigt program kontaktede ligaen Pittsburgh for at forhøre sig om de igen ville kombinere rosters. I første omgang syntes en kombination af Pittsburgh og Brooklyn Tigers at være nært forestående. Rooney afviste til sidst denne idé og fusionerede i stedet med Chicago Cardinals, som havde fået flere spillere indkaldt i krigen og manglede spillere. De to hold dannede officielt “Card-Pitt.”
Året før var Cardinals gået 0-10. Desværre for fans af de sort-gyldne, var de spillere, der blev ledige, de bedre spillere. Og endnu en gang var en passende quarterback et problem, da Zimmerman blev hos Eagles, og den startende QB Coley McDonough blev indkaldt til hæren efter den første kamp mod Packers. Tilbage på holdet var den 37-årige Walt Masters og den 155 pund tunge rookie Johnny McCarthy. Running back John Grigas var den eneste stjernespiller på en liste fuld af hårdt pressede fodboldspillere.
Efter sæsonens tredje kamp, et nederlag på 34-7 til Bears og en 0-3 start, blev holdet kærligt kendt som “Carpits.”
Mens klubben slæbte sig frem mod sin egen 0-10 sæson, scorede de syv eller færre point i syv af holdets 10 kampe. I løbet af året missede holdet hvert eneste field goal og kastede ikke en eneste touchdown-pass. En gang, mens de var presset ned på deres egen 1-yard linje, kastede de på første down, som sejlede en sølle ni yards.
Siden anden verdenskrig er kun fem hold gået uden sejr i en sæson. Carpits førte an på den måde.
Steelers
Pittsburgh og Chicago kunne have slået sig sammen igen i 1945, men med den katastrofale sæson forinden besluttede hver klub sig for at gøre det alene. Da Anden Verdenskrig var ved at være slut, vendte mange spillere tilbage til NFL, herunder Pittsburgh-stjernens running back Bill Dudley. Navnet “Steelers” blev endnu en gang genindført som det officielle holdnavn, hvilket markerede tredje gang, at kælenavnet blev anvendt.
At vende tilbage til deres velkendte tilnavn var bestemt ikke nogen garanti for succes med det samme. For at være helt ærlig, var det stort set tilbage til at være den samme gamle dørmåtte Steelers, som ligaen havde kendt. Draft picks fortsatte med at være forfærdelige valg og blev ofte valgt på baggrund af rygter.
Personelbeslutninger blev truffet ud fra, hvad college-trænere fortalte dem, magasinartikler eller avisudklip. Ofte når et Steelers-pick kom op i draften, og holdet havde brug for f.eks. en defensiv lineman, løb en talentspejder ud til mønttelefonen og ringede til en bestemt collegetræner for at spørge, hvem den bedste defensive end var, som hans hold havde spillet mod hele sæsonen.
For eksempel havde Steelers i 1956 det første samlede pick. En af trænerne havde en høj anbefaling fra en talentspejder om en spiller, der både var quarterback og defensive back ved navn Gary Glick. Steelers havde brug for en fantastisk defensiv back og også en backup QB. Selv om de aldrig så knægten spille, blev Glick udtaget med klubbens første valg. Efter draften modtog Rooney film af deres værdifulde valg fra Colorado State, hvor Glick netop havde afsluttet sin skolegang. Game reel viste hunde, der løb på banen og en spiller, der ikke var særlig god.
I samme draft kunne Steelers have fået Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff eller Bart Starr. Sådan var Steelers tilbage i tiden.
I løbet af holdets historie ville de drafte – og cutte – Johnny Unitas. Jim Brown blev valgt af Cleveland Browns direkte efter Pittsburghs valg i første runde i 1957. I løbet af årene har man også valgt Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro og Bullet Bob Hayes.
Det afgørende øjeblik i Steelers’ historie indtraf, da Chuck Noll blev ansat som cheftræner i begyndelsen af 1969-sæsonen. Klubben begyndte at drafte korrekt med valg som Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw og Mel Blount (1970), Jack Ham det følgende år, Franco Harris (1972) og i 1974 John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann og Jack Lambert.