Plasmodium malariae er en parasitær protozo, der forårsager malaria hos mennesker. Det er en af flere arter af Plasmodium-parasitter, der inficerer mennesker, herunder Plasmodium falciparum og Plasmodium vivax, som er ansvarlige for de fleste malariainfektioner. Selv om den findes i hele verden, er den en såkaldt “godartet malaria” og er ikke nær så farlig som den, der produceres af P. falciparum eller P. vivax. Den forårsager feber, der gentager sig med ca. tre dages mellemrum (kvartanfeber), hvilket er længere end de to dages (tertian) mellemrum for de andre malariaparasitter, deraf de alternative navne kvartanfeber og kvartanmalaria.
En menneskelig parasit, der forårsager kvartanmalaria.
Hvert år vil ca. 500 millioner mennesker blive smittet med malaria på verdensplan. Af de smittede vil ca. to millioner dø af sygdommen. Malaria er forårsaget af seks Plasmodium-arter: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae og Plasmodium knowlesi. Det anslås, at 300 millioner mennesker til enhver tid er smittet med mindst en af disse Plasmodium-arter, og der er derfor et stort behov for udvikling af effektive behandlinger for at nedbringe den årlige dødelighed og morbiditet.
P. malariae er en af de mindst undersøgte af de seks arter, der inficerer mennesker, til dels på grund af dens lave prævalens og mildere kliniske manifestationer sammenlignet med de andre arter. Den er udbredt i hele Afrika syd for Sahara, i store dele af Sydøstasien, i Indonesien, på mange af øerne i det vestlige Stillehav og i områder i Amazonasbassinet i Sydamerika. I endemiske områder varierer prævalensen fra mindre end 4 % til mere end 20 %, men der er tegn på, at P. malariae-infektioner er stærkt underrapporteret.
P. malariae kan opretholdes ved meget lave infektionsrater blandt en sparsom og mobil befolkning, fordi den i modsætning til de andre Plasmodium-parasitter kan forblive i en menneskelig vært i en længere periode og stadig forblive smitsom for myggene.
Vektoren for overførsel af parasitten er hunmyggen Anopheles-myggen, men mange forskellige arter har vist sig at overføre parasitten, i det mindste eksperimentelt. Collins og Jeffrey rapporterer om over tredive forskellige arter, som varierer efter geografisk område. Der findes dog angiveligt ingen animalske reservoirer for Plasmodium malariae.
Informationerne om den præpatente periode for P. malariae-associeret malaria er begrænsede, men dataene tyder på, at der er stor variation, og at længden af tiden ofte afhænger af stammen af P. malariae-parasitten. Normalt varierer den præpatente periode fra 16 til 59 dage.
Ringstadierne, der dannes af invasionen af merozoitter, der frigives ved ruptur af leverstadieschizonte, er de første stadier, der optræder i blodet. Ringstadierne vokser langsomt, men fylder snart en fjerdedel til en tredjedel af den parasiterede celle. Pigmentet stiger hurtigt, og den halvt udvoksede parasit kan have 30-50 kulsorte granula. Parasitten ændrer forskellige former, mens den vokser og strækker sig over værtscellen for at danne båndformen.
Plasmodium malariae forårsager en kronisk infektion, der i nogle tilfælde kan vare hele livet. P. malariae-parasitten har flere forskelle i forhold til de andre Plasmodium-parasitter, hvoraf den ene er, at det maksimale antal parasitter normalt er lavt sammenlignet med antallet af parasitter hos patienter, der er inficeret med P. falciparum eller P. vivax. Årsagen hertil kan forklares ved det lavere antal merozoitter, der produceres pr. erytrocytosecyklus, den længere udviklingscyklus på 72 timer (sammenlignet med P. vivax’ og P. falciparums 48-timers cyklus), præferencen for udvikling i ældre erytrocytter og den deraf følgende tidligere udvikling af immunitet hos den menneskelige vært. Et andet karakteristisk træk ved P. malariae er, at parasittens febermanifestationer er mere moderate i forhold til P. falciparum og P. vivax, og at feberen har en kvartær periodicitet. Sammen med feberanfald og mere generelle kliniske symptomer såsom kulderystelser og kvalme er der i forbindelse med nogle P. malariae-infektioner blevet dokumenteret ødemer og nefrotisk syndrom. Det er blevet foreslået, at immunkomplekser kan forårsage strukturelle glomerulære skader, og at der også kan forekomme nyresygdom. Selv om P. malariae alene har en lav morbiditetsrate, bidrager den til den samlede morbiditet forårsaget af alle Plasmodium-arter, hvilket kommer til udtryk i forekomsten af anæmi, lav fødselsrate og nedsat modstandsdygtighed over for andre infektioner.