Det var ikke tilfældigt, at et møde om problemet med tuberkulose hos mennesker og dyr og den potentielle gensidige trussel, vi udgør for hinanden, blev afholdt i den sidste uge af høringen af ministeriet for miljø, fødevarer og landdistrikter om nedslagning af grævlinge. Samme dag dukkede et billede i A4-størrelse af en grævling op på forsiden af et dagblad.
Historisk set har forbindelsen mellem tuberkulose (TB) hos dyr og mennesker altid været stærk.
Fra begyndelsen af 1800-tallet er TB blevet beskrevet hos kvæg på slagterier. I 1865 viste Villemin, at inficeret tuberkuløst materiale kunne injiceres fra en art til en anden og forårsage sygdom, og i 1882 påpegede Koch, at der var fare for, at tuberkulose kunne overføres fra dyr til mennesker. I 1902 påviste Ravenel Mycobacterium bovis hos et barn med tuberkuløs meningitis. Alligevel var det først i 1929, at faren for overførsel af tuberkulose fra dyr til mennesker blev diskuteret af regeringen.
I victoriansk tid kom størstedelen af en bys mælkeforsyning fra køer, der boede i stalde inden for byens grænser, hvilket øgede risikoen for direkte spredning af tuberkulose, enten via mælk eller luftbåren smitte, til byboerne. Selv i dag er det sandsynligt, at 15 % af fødevarerne i udviklingslandene produceres i byerne.
Det var sandsynligt, at tuberkulose, der blev overført fra inficeret mælk til mennesker, var en væsentlig årsag til sygelighed og dødelighed fra victoriansk tid og frem til omkring Anden Verdenskrig.1,2
I 1930’erne blev der indført tuberkulinprøver på kvæg i Storbritannien; 40 % af kvæget viste sig at være reaktorer. Med indførelsen af pasteurisering, i første omgang for at forlænge mælkens holdbarhed, kom den fulde kontrol med overførslen af kvægsygdomme til mennesker. På det tidspunkt var kvægtuberkulose en vigtig kilde til sygdom hos mennesker, men mellem 1931 og 37 faldt antallet af dødsfald som følge af kvægtuberkulose fra 6,1 % til 5,6 % af det samlede antal dødsfald.
I dag er tuberkulose hos dyr et verdensomspændende problem. I England og Wales er den i hastig stigning. De samme stammer af M. bovis, der er påvist ved spoligotyping, er blevet fundet hos kvæg og grævlinger, der lever tæt sammen. Infektion hos kvæg medfører økonomisk skade for landbruget, da dyrene ikke kan handles. Den kliniske og økonomiske betydning af tuberkulose hos kvæg er lige så stor som for bovin spongiform encephalitis og mund- og klovsyge. Dødsfald som følge af tuberkulose kan være en direkte følge af kvæg, og infektion betyder slagtning. I denne situation kan en landmands forsikring opsiges med indtægtstab og konkurs til følge.
Den vigtigste måde, hvorpå kvæg spredes mellem kvæg, skyldes sandsynligvis translokation af kvæg, idet kvæg med infektion flyttes til et ikke-inficeret område. Spredningen til og fra vildtlevende dyr er sandsynligvis også vigtig.
Selv om tuberkulose hos mennesker er steget med 20 % i England og Wales siden 1987, er den geografiske fordeling af tuberkulose hos mennesker meget forskellig fra fordelingen af tuberkulose hos kvæg.3
Sygdom hos mennesker fra M. bovis er ikke forekommet i mere end 25 tilfælde om året i de seneste 5 år. Da de fleste sygdomstilfælde forekommer i de ældre aldersgrupper, er det sandsynligt, at smitte har fundet sted på et tidspunkt, måske i årtier, tidligere. Det betyder, at der ikke er nogen nuværende overførsel fra kvæg til mennesker. Der forekommer imidlertid tilfælde hos yngre patienter i Det Forenede Kongerige hos personer født i udlandet, hvilket tyder på, at overførsel fra kvæg til menneske kan være et problem i nogle udviklingslande.
Der har været en håndfuld dokumenterede tilfælde, hvor smitte af et menneske sandsynligvis er opstået ved luftbåren spredning fra kvæg. (J Watson, F Drobniweski, personlig kommunikation).
TB hos kvæg er et sundhedsproblem for mennesker. Hvis TB overføres fra vildtlevende dyr til kvæg, er dette også et sundhedsproblem for mennesker. Vildtlevende dyr, landbrugsdyr, kæledyr, fødevarer og mælk udgør alle en potentiel trussel mod vores sundhed.
Konflikten i forbindelse med kontrol står mellem omkostningerne ved et udryddelsesprogram og sikkerheden ved en mindre end fuldstændig udryddelse i de europæiske stater. Der dukker nu en række nye problemer op, f.eks. import af eksotiske kæledyr, som ikke er omfattet af den gældende lovgivning.4
Internationalt er tuberkulose en trussel på verdensplan.5 Et stort antal kvæg har tuberkulose i udviklingslandene, hvor der hverken findes erstatningsordninger eller regeringspolitikker for udryddelse. Kvægetuberkulose er sandsynligvis stigende i Afrika som følge af landbrugspolitikker, der tillader fri bevægelighed for kvæg.
I en undersøgelse af 967 køer, der blev gennemført i Nigeria, blev 14 % fundet tuberkulinpositive. Af disse havde 12 % inficeret mælk som vist ved positiv kultur for M. bovis og 13 % syge væv ved slagtning. (Aishatu Abubakr, personlig meddelelse.)
Indtil nu har beviser for infektion hos kvæg været afhængige af den gammeldags tuberkulinhudtest. De nye gamma-interferon-blodprøver, som man har været pioner inden for kvæg, kan påvise infektion tidligere end hudprøven. Hvis de anvendes sammen, kan de udgøre en mere følsom test for infektion end en af dem alene.6
Vacciner giver de bedste udsigter til kontrol, men de anslås at koste 1,8 milliarder dollars at udvikle. Planen er at have en vaccine klar i 2015. Udviklingen af en vaccine til mennesker vil give det bedste håb om en vaccine til kvæg, som også kan anvendes til vildtlevende dyr. Dette kunne anvendes på grævlingepopulationen for at forhindre spredning til kvæg.7
Thiendom kontrol med tuberkulose hos kvæg er en folkesundhedsforanstaltning, er den barske virkelighed, at der kun var blevet identificeret 22 tilfælde af M. bovis hos mennesker i Det Forenede Kongerige i 2004, men at 30 000 kvæg var blevet slagtet for at forhindre risikoen for mennesker.
Og omkostningerne ved kvægtuberkulose hos kvæg er steget kraftigt. I 1986 blev det konstateret, at 88 besætninger var smittebærere. I 1996 var antallet steget til 476, i 2000 til 1044 og i 2005 var der 5539 smittede besætninger. I det seneste år blev der slagtet 30 000 kreaturer. På baggrund heraf var det blevet foreslået, at i alt 12 000 grævlinger skulle aflives i løbet af de næste 10 år.
Den dokumentation fra obduktioner af trafikdræbte grævlinger viste, at forekomsten var steget fra en smitteprocent på 5 % i 1972 til 15 % i 2002-2004. I lyset af en infektionsrate på op til 38 %, der er fundet hos aflivede grævlinger, var dette sandsynligvis et undervurderet tal.
Det bør være målet at udrydde sygdommen. For at se, hvad der er gået galt med bekæmpelsen af tuberkulose hos kvæg siden lavpunktet i 1970’erne, er det nødvendigt at spørge, hvad der gøres anderledes nu i forhold til dengang. Der er fire områder, der skal undersøges: forøgelse af besætningsstørrelsen, øget flytning af kvæg, forøgelse af grævlingepopulationen og fraværet af kontrolforanstaltninger for vildtlevende dyr. Særlige besætninger, som var fuldstændig isoleret fra andet kvæg, bliver nu smittet ved sandsynlig overførsel fra vildtlevende dyr.8 Det er nødvendigt at anvende den samme strenge kontrol på vildtlevende dyr, som i øjeblikket anvendes på kvæg. Og dette vil nødvendigvis omfatte en nedslagtning af grævlinge.
Thiisom dyr med tuberkulose udgør en vis risiko for mennesker, er denne risiko inden for Det Forenede Kongeriges grænser sandsynligvis meget lille. Meget tyder på, at ikke mere end en håndfuld mennesker kan have fået sygdommen fra dyr i det sidste årti, idet M. bovis er blevet overført via luftbåren spredning. Derimod er spredning fra dyr til mennesker i udviklingslandene fortsat en meget reel fare, hovedsagelig via inficeret mælk. Det er tilsyneladende en fare, som man fuldstændig ignorerer.
I Det Forenede Kongerige er den virkelige kamp i bekæmpelsen af tuberkulose i dyreverdenen i forbindelse med overførsel fra vildtlevende dyr, hovedsagelig grævling, til kvæg. Her er der stærke indicier for spredning, og en foranstaltning til at reducere smitte i vildtlevende dyr ved hjælp af en nedslagning af grævlinger er nu et realistisk forslag.