Edgar Allan Poe blev født i Boston den 19. januar 1809 og flyttede til Richmond blot tre år senere med sin mor og lillesøster. Hans mor, en talentfuld skuespillerinde, bukkede under for lungebetændelse kort efter deres ankomst, og efterlod sine børn helt alene i en fremmed by. John Allan, en fremtrædende købmand fra Virginia, indvilligede under pres fra sin kone i at tage sig af Poe og betale for hans uddannelse. Mens Poe stadig var en ung teenager, modtog han særlig undervisning for at opnå tidlig optagelse på det nye University of Virginia, sandsynligvis på anbefaling af general John H. Cocke, en god ven af Allan og Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe blev indskrevet på universitetet den 14. februar 1826 som den 136. af 177 studerende, der indskrev sig til anden session. Han deltog i undervisning i skolerne for gamle og moderne sprog under professorerne Long og Blaetterman. Selv om Poe ikke var kendt for at bruge mange timer på sine lektioner, var han allerede bemærkelsesværdig for sit grublende, ensomme geni. Hans fremragende hukommelse gjorde det muligt for ham at læse forud i klassen og recitere korrekt, selv når han var fuldstændig uforberedt. Ved sine afsluttende eksamener fik han topkarakterer i fransk og latin og blev citeret for sin fremragende præstation af begge professorer.
Da han kun var til undervisning fra syv til halv ti hver morgen, havde Poe rigeligt med fritid til at udforske Charlottesville og deltage i universitetets aktiviteter. Han blev valgt ind i Jefferson Literary and Debating Society den 17. juni 1826 og fungerede en gang som sekretær pro tem. Kort efter at han var blevet medlem, læste han et essay om “Heat and Cold” og deltog sandsynligvis i de mange livlige debatter, der fandt sted på dette semester. Selv om han ikke regelmæssigt præsenterede originale værker for selskabet, underholdt han ofte sine nærmeste venner med private oplæsninger på sit værelse. Ifølge George Douglass Sherley
Hans lille værelse på West Range var ofte fyldt med et lille, udvalgt publikum af hans mest specielle venner, som, tryllebundet, næppe trak vejret, mens de ivrigt lyttede til en eller anden historie – mærkelig og vild som alle andre – som han netop havde skrevet, og som han læste op med hele sin sjæl kastet ind i hver eneste bevægelse og intonation af hans stemme – nu højlydt og hurtig som mange vands vanvittige susen, og nu synkende til en knap hørbar hvisken, af en frygtelig sætning af besværgelse eller forbandelse, der sendte et gys over alle, der hørte.
Poe var generelt vellidt og blev betragtet som talentfuld, om end lidt særpræget af sine jævnaldrende. Engang, da han læste en novelle, der var skrevet specielt til hans venner, var der en, der grinende hævdede, at heltens navn, “Gaffy”, blev gentaget for ofte. Inden de andre kunne protestere, kastede Poe sit manuskript i ilden og fik derved det langvarige kælenavn “Gaffy” Poe. Dette øgenavn, som han dog aldrig nød, siges at have fulgt ham hele vejen til West Point fem år senere.
I University of Virginia Library’s WWW Exhibit “Arise and Build” vises et brev, skrevet af Poe og adresseret til John Allan, dateret den 21. september 1826. Hans brev beklager, at eksamenerne nærmer sig og de mange timer, der skal bruges på at studere. Poe skriver også om det fortsatte byggeri af universitetet og bemærker, at Rotundaen næsten var færdig. Han afslutter sit brev med en beretning om et særligt grimt skænderi mellem to studerende. Sådan var livet for en studerende i det nittende århundrede.
Og selv om Poe var en begavet og populær studerende, forlod han universitetet den 15. december 1826 for aldrig at vende tilbage. De midler, som hans stedfar havde sendt ham, var sørgeligt utilstrækkelige på trods af hans mange bønner om mere hjælp. Han blev tvunget til at låne penge på kredit af købmænd i Charlottesville og gik derefter over til at spille meget for at forsøge at betale sine regninger. Desværre var Poe ekstremt uheldig i kortspil, og ved slutningen af den ti måneder lange periode havde han oparbejdet en gæld på over 2.000 dollars. John Allan, som misbilligede spil stærkt, var rasende på sin stedsøn og nægtede at lade ham vende tilbage til universitetet. På sin sidste aften i værelse 13, West Range, talte Poe alvorligt med William Wertenbaker, universitetsbibliotekaren, om sin dybe beklagelse og erklærede, at han var forpligtet til at betale hver eneste cent ved førstkommende lejlighed.
En glasrude taget fra vinduet i værelse 13, West Range, er udstillet i universitetets Rotunda. Ifølge legenden ætsede Poe følgende strofe ind i denne rude engang før sin uheldige afgang:
O Thou timid one, let not thy
Form rest in slumber within these
Unhallowed walls,
For herein lies
The ghost of an awful crime.
Når Poe vendte tilbage til Richmond, blev han uddannet som kontorist og sat til at arbejde i sin stedfars tællehus. Frustreret over Allans kvælende autoritarisme og sarkastiske foragt for hans forfatterskab søgte Poe i al hemmelighed uafhængighed og søgte andet arbejde. Da han blev opdaget, blev han hjerteligt fordømt som en utaknemmelig stakkel og beordret ud af familiens hjem. Han flyttede snart til Boston i 1827, hvor hans første bog Tamerlane and Other Poems blev udgivet allerede samme år. Det var dog først med udgivelsen af “The Raven” i 1845, at Poe opnåede reel national opmærksomhed. Selv om han blev berømt næsten fra den ene dag til den anden, forblev han fattig, for uden beskyttelse af ophavsretten gav de utallige genoptryk ham intet. Han døde kun fire år senere, den 7. oktober 1849, og på trods af sit korte liv er han i dag anerkendt som en af USA’s mest geniale digtere.
Hans vedvarende indflydelse er tydelig i det antal besøgende, der hvert år kommer til University of Virginia blot for at få et glimt af Poes værelse og høre historierne om hans tidlige dage. Selv om hans ophold på universitetet desværre var kort, er det naturligt at spørge sig selv, hvordan hans tid her var med til at forme hans senere liv og værker. Han skrev “Tamerlane”, mens han stadig var studerende, og både i dette digt og i “A Tale of the Ragged Mountains” henviser han udtrykkeligt til sine oplevelser i Charlottesville. Præsident Alderman formodede i en tale under Poe Centenary-festlighederne, at stedets ungdommelige løfte ikke kunne have undgået at være med til at inspirere ham. Mange forskere har længe foreslået, at to linjer i hans klassiske digt, “To Helen”, kan afspejle hans følelser for University of Virginias historiske plæne. “To Helen”, der blev offentliggjort i Poems of 1831, blev sandsynligvis skrevet kort tid efter, at han forlod universitetet, og kan indeholde en hentydning til den græske og romerske arkitektur på Lawn.