På denne dag i 1803 underskrev Robert Livingston, USA’s minister i Frankrig, og James Monroe Louisianakøbstraktaten i Paris, hvilket fordoblede USA’s størrelse og banede vejen for nationens ekspansion mod vest.
Præsident Thomas Jefferson havde kun givet Livingston tilladelse til at købe New Orleans for at sikre USA’s handel gennem Mississippiflodens dal. De amerikanske forhandlere blev forskrækkede, da den franske finansminister François de Barbé-Marbois, der handlede på ordre fra Napoleon Bonaparte, tilbød dem at sælge dem et enormt område, der strakte sig fra Den Mexicanske Golf i syd til et stykke af det nuværende Canada i nord og fra Mississippifloden i øst til Rocky Mountains i vest.
Den aftalte pris var 15 millioner dollars, eller ca. 235 millioner dollars i nutidsværdi. Det var kun 5 millioner dollars mere, end Jefferson var villig til at betale alene for at erhverve havnen i New Orleans.
Efter underskrivningsceremonien sagde Livingston: “Vi har levet længe, men dette er det ædleste arbejde i hele vores liv. … De Forenede Stater indtager i dag en plads blandt verdens første magter.”
Louisiana havde været en spansk koloni siden 1762. Selv om San Ildefonso-traktaten, der blev underskrevet i 1800, forpligtede Spanien til at overdrage territoriet til Frankrig, var den blevet holdt hemmelig og var først for nylig kommet frem i lyset. Spanierne havde aldrig afleveret den fysiske besiddelse af Louisiana til franskmændene. Det gjorde de ved en ceremoni i New Orleans den 30. november 1803. Ved en anden ceremoni, der blev afholdt der den 20. december 1803, overdrog franskmændene Louisiana til USA.
“Denne tilførsel af territorium bekræfter for evigt USA’s magt”, sagde Napoleon, efter at aftalen var blevet beseglet, “og jeg har givet England en maritim rival, som før eller senere vil ydmyge hendes stolthed”.