Politiets ansvarlighed: Adgang til retshåndhævende myndigheders registre i NC

Da opfordringer til politiets ansvarlighed fejer gennem landet, er flere mennesker interesseret i at forstå, hvordan de kan finde ud af, om politibetjente i deres lokalsamfund er blevet anklaget for dårlig opførsel.

Men selv det at få noget så simpelt som en politirapport i North Carolina kan være op til fortolkning, og mange myndigheder går på den side af uigennemsigtighed, siger Mike Tadych, en advokat, der repræsenterer medieorganisationer i retssager om offentlige optegnelser.

Statens lov siger, at optegnelser over kriminalefterforskninger ikke er offentlige optegnelser; nogle grundlæggende oplysninger i rapporterne er dog offentlige.

“Fortolkningen af, hvad der er en optegnelse over en kriminalundersøgelse, varierer afhængigt af, hvem der kigger på den,” sagde Tadych.

Politiundersøgelsesundtagelser

Lovhåndhævende myndigheder er afhængige af mange af de optegnelser, der er anført nedenfor, i en række forskellige undersøgelser. Men bare fordi de bruges på den måde, betyder det ikke, at optegnelser ikke kan frigives til offentligheden. Hvis optegnelserne var offentlige før efterforskningen – f.eks. en fængselsanholdelsesoptegnelse, en hændelsesrapport eller et 911-opkald – forbliver de offentlige optegnelser under en efterforskning, sagde Tadych.

I et uopklaret mord, Faith Hedgepeths død i Chapel Hill, har politiet stort set nægtet at udlevere optegnelser og forseglede ransagningskendelser, fordi de siger, at de stadig efterforsker sagen, sagde Tadych.

“Det er en masse magiske buzzwords om, at “Dette vil skade den igangværende efterforskning”, men de siger ikke hvordan eller hvorfor,” sagde Tadych.

Vær forberedt på, at forskellige agenturer kan have forskellige fortolkninger af loven – og bed agenturet om at genoverveje det, hvis det siger, at optegnelserne ikke er offentlige.

Politirapporter om hændelser og anholdelser

Fra at trække en person ind til siden for en ødelagt baglygte til en anmeldelse af et overfald, er politiarbejdet afhængig af en stor mængde papirarbejde.

“Politiet vil nogle gange sige: ‘Vi vil give dig en hændelsesrapport’. De fleste hændelsesrapporter er på to sider,” sagde Tadych.

Men hvis der er en igangværende strafferetlig efterforskning, vil politiet nogle gange ikke frigive hele rapporten, især ikke fortællingen eller beskrivelsen af, hvad der skete.

Disse oplysninger, selv om de er i en beskyttet rapport, forbliver offentlige, siger delstatsloven. Nogle gange betyder det, at man skal spørge præcist – om de offentlige oplysninger i stedet for at anmode om en aktindsigt. Disse oplysninger omfatter:

• Tid, dato, sted og arten af den tilsyneladende overtrædelse, der er rapporteret til en offentlig retshåndhævende myndighed.
• Informationer om den person, der er anklaget eller tiltalt.
• Hvorfor og hvor personen blev anholdt, herunder om personen gjorde modstand mod politiet, var i besiddelse af eller brugte våben, og en beskrivelse af alt, hvad der blev beslaglagt i forbindelse med anholdelsen.

“Den største kamp er, at fortællingen i hændelsesrapporten ofte er tilbageholdt,” sagde Tadych. “De vil dybest set sige, at forsiden giver dig alle disse oplysninger.”

Men fortællingen vil forklare præcis, hvad der skete, ifølge den betjent, der skrev rapporten, sagde han.

Mens nogle agenturer modsætter sig at frigive fortællinger, vil afdelingerne ofte frigive rapporterne i deres helhed.

I mange jurisdiktioner kan offentligheden anmode om hændelsesrapporter direkte fra de retshåndhævende myndigheder ved at besøge det pågældende websted og udfylde en formular. Hvis der ikke er nogen indlysende måde at indgive en anmodning online på, kan man ringe til politiet eller sheriffen og spørge, hvordan man indsender en anmodning. Ofte kan det gøres med en e-mail til den rette embedsmand.

Fængselsoptegnelser

Efter en anholdelse transporterer de retshåndhævende myndigheder typisk den pågældende person til det lokale amtsfængsel. Mange amtsfængsler opretholder lister over aktuelle indsatte på deres websteder. Registreringer af fængselsbookinger omfatter typisk navnet på den anholdte person, et billede af den anholdte, hvilket organ der anholdt den mistænkte, hvorfor og hvornår den mistænkte blev booket i fængslet, sagsnummeret og meget mere.

Selv når de ikke er lagt ud på internettet, er registreringer af fængselsbookinger offentlige. Flere amter i North Carolina giver brugerne mulighed for at søge online i fængselslisterne, herunder Mecklenburg, Wake, Henderson og mange andre. Men i mange amter skal brugerne muligvis indgive en anmodning om at få disse oplysninger eller detaljer om tidligere fængselsophold.

Sheriff’s offices giver typisk oplysninger om indsatte i fængsler med lidt besvær og ofte gratis. Men vi har 100 amter i North Carolina, som hver har deres egen sherif. Nogle myndigheder har til tider været mindre samarbejdsvillige med at give disse oplysninger rettidigt.

911-opkald

Statslovgivningen siger, at indholdet af 911-opkald er offentlige optegnelser, undtagen når oplysningerne kan afsløre opkalderens identitet.

I sådanne tilfælde kan myndigheder, der er i besiddelse af 911-optagelser, i stedet give en udskrift af opkaldet eller ændre den opkaldendes stemme. Ikke alle agenturer vil ændre stemmerne i et 911-opkald.

Politiets optegnelser om forseelser og disciplin

Dette kan blive kompliceret, fordi flere statslove kan finde anvendelse, og Tadych sagde, at agenturer ofte modsætter sig at offentliggøre optegnelser om medarbejderdisciplin.

Optegnelser om folk, der arbejder for offentlige agenturer i North Carolina, er stort set afskærmet fra offentlig indsigt, undtagen for rutinemæssige oplysninger: Navn, alder og ansættelsesdato for personer, der arbejder for skatteyderfinansierede agenturer, betragtes som offentlige, ligesom nuværende stilling, kompensation og datoer for lønforhøjelser. Årsagerne til afskedigelser og degraderinger er offentligt tilgængelige.

I North Carolina er afskedsbreve ikke offentligt tilgængelige, men i nogle tilfælde kan agenturet frigive dem, hvis afdelingens integritet er på spil. Medarbejderne kan også frigive brevet på egen hånd.

Officials siger ofte, at optegnelser om medarbejdernes adfærd falder ind under statens brede skjold mod frigivelse af personaleoptegnelser, sagde Tadych. En lidt brugt bestemmelse giver agenturer mulighed for at frigive optegnelser, hvis embedsmænd mener, at det er i offentlighedens interesse at gøre det.

“De kan frigive disse oplysninger, når der sættes spørgsmålstegn ved afdelingens integritet,” sagde Tadych.

Processen kan involvere at skrive et notat for at forklare, hvorfor optegnelserne vil blive frigivet.

“Det er tradition ikke at (frigive optegnelser),” sagde Tadych. “Jeg synes, det er et problem.”

Politiets dashcam- og kropskameraoptagelser

Statslovgivningen siger, at videooptagelser fra retshåndhævende myndigheder ikke er offentlige optegnelser. Det betyder dog ikke, at du aldrig kan få dem.

For at få en kopi af en optagelse, sagde Tadych, skal folk udfylde en formular med Administrative Offices of the Court og indsende den i Superior Court. Når rekvirenten anmoder en dommer om frigivelse, vil dommeren gennemgå den privat. Desuden vil alle, der er med på videoen, have mulighed for at fortælle retten, hvorfor videoen ikke bør frigives.

“Der har været tilfælde, hvor enkelte politibetjente har sagt, at de ikke ønsker dette frigivet, og situationen har været så uhyrlig og fået så meget opmærksomhed, og dommeren frigiver det,” sagde Tadych.

Håndtering af redigeringer og hvordan man appellerer

En myndighed kan ikke opkræve et gebyr for den tid, det tager at redigere dokumenter, sagde Tadych.

“Som rekvirent skal du ikke betale for deres tid til at adskille det, der er offentligt, fra det, der er fortroligt,” sagde Tadych. “Loven er krystalklar. Det er op til det offentlige organ.”

Når en rekvirent ikke får de optegnelser, han eller hun ønsker – der er for mange redigeringer, organet afviser anmodningen, eller rekvirenten mener, at der er flere optegnelser – kan den person, der søger optegnelserne, altid bede organet om at tage dem op til fornyet overvejelse.

Andre end at spørge pænt eller gøre nyhedsmedierne opmærksom på agenturets afvisning af at samarbejde, er den eneste anden udvej i North Carolina at sagsøge agenturet i retten.