En praetor var en titel tildelt af det romerske senat til en person med en magistrat, der kun var ringere end censorer og konsuler. Prætorerne kommanderede hære i konsulenes fravær og fungerede mere rutinemæssigt som dommere i den romerske republik. På tidspunktet for den tredje servile krig blev otte prætorer valgt hvert år for en etårig periode.
En romersk borger skulle være mindst 39 år gammel for at blive valgt til prætor og skulle tidligere have siddet i mindst en periode som kvæstor. Efter en etårig periode blev prætorerne rutinemæssigt udnævnt til propraetorer af senatet til at fungere som guvernører i områder uden for Terra Italia.
Dette var en mulighed for store plyndringer, enten ved erobring af fjender ved grænserne til disse områder eller ved politisk afpresning af den undergivne befolkning. Tjenesten som praetor blev derfor den afgørende affyringsrampe for politiske karrierer for dem, der manglede selvstændig rigdom til at dyrke politiske alliancer og udvikle den brede klientel, der var nødvendig for at opnå de højeste politiske embeder.
Originalt var praetorer de to magistre, der blev oprettet for at erstatte den afsatte konges funktion, og de blev kaldt sådan, fordi de gik forud for alle andre magistrater. Senere, efterhånden som republikken voksede, blev der oprettet yderligere to, praetor Urbanus, der styrede byen, og praetor Peregrinus, der tog sig af sager, der involverede ikke-borgere. Da disse embeder blev oprettet, blev de første prætorer kendt som konsuler. Efterhånden som republikken voksede yderligere, blev der udnævnt yderligere prætorer til at styre de nyerhvervede provinser. Kejserne indsatte legater, som de udnævnte i stedet for prætorerne, som provinsguvernører, undtagen for så vidt angår provinsen Afrika. By- og fremmedprætorerne beholdt deres funktioner, men blev udnævnt af kejseren og blev yderligere reduceret i autoritet ved oprettelsen af prætorianergarden og vigilerne, som begge blev ledet af en præfekt, der refererede til kejseren. De urbane kohorter blev kommanderet af den urbane prætor, som under kejserdømmet fungerede mere eller mindre som Roms borgmester.