Dine øjne er et vindue til din sjæl, siger man i hvert fald – men en ny undersøgelse viser, at pupillernes form og størrelse har meget at gøre med et dyrs natur. Jægere som katte har tendens til at have lodrette pupiller, mens horisontalt forlængede pupiller generelt er planteædere.
Pupiller er øjnenes åbning – de er sorte, fordi lysstråler, der trænger ind i pupillen, absorberes. Mennesker har cirkulære pupiller, men det er ret sjældent i dyreriget. Dyr som krokodiller, hugorme, katte og ræve har lodrette pupiller, mens pupillerne hos heste, rokker, rådyr, får og mange andre er vandrette. Men hvorfor? Hvorfor er der så stor variation mellem de forskellige arter?
En analyse af 214 arter af landdyr viser, at et væsens økologiske niche er en stærk indikator for pupilformen. Undersøgelsen, der blev ledet af synsforsker Martin Banks, professor i optometri ved UC Berkeley, viste, at skabninger med lodrette pupilspalter er mere tilbøjelige til at være rovdyr i baghold. Blandt de 65 frontaløjede, bagholdsrovdyr i denne undersøgelse havde 44 lodrette pupiller, og 36 af dem havde en skulderhøjde på under 42 centimeter – så de var tæt på jorden.
De har også stærkere muskler i øjnene, hvilket gør det muligt for dem at trække pupillen kraftigt sammen eller udvide den, så der kommer mere eller mindre lys ind i øjet. For eksempel gennemgår de lodrette slidser hos tamkatte og gekkoer en 135- og 300-foldig ændring i areal mellem indsnævret og udvidet tilstand. Os mennesker udviser kun en 15-foldig ændring.
I mellemtiden har græssere brug for horisontale pupiller, så de bedre kan opdage rovdyr.
“Det første vigtige visuelle krav for disse dyr er at opdage rovdyr, der nærmer sig, og de kommer normalt fra jorden, så de har brug for at se panoramisk på jorden med minimale blinde pletter”, siger Banks. “Det andet vigtige krav er, at når de opdager et rovdyr, skal de kunne se, hvor de løber hen. De skal se godt nok ud af øjenkrogen til at løbe hurtigt og hoppe over ting.”
Medens er de med runde pupiller, ligesom mennesker, mere tilbøjelige til at være aktive jægere, der jagter deres bytte. Det rejser et interessant spørgsmål: Vi har lodrette, vandrette, cirkulære… hvorfor ikke diagonale?
“For arter, der er aktive både om natten og om dagen, som f.eks. huskatte, giver spaltede pupiller det dynamiske område, der er nødvendigt for at hjælpe dem med at se i svagt lys uden at blive blændet af middagssolen”, siger Banks. “Denne hypotese forklarer dog ikke, hvorfor slidserne er enten lodrette eller vandrette. Hvorfor ser vi ikke diagonale spalter? Denne undersøgelse er det første forsøg på at forklare, hvorfor orienteringen har betydning.”
Jamen, planteædere har brug for at have et bredt synsfelt for at kunne se indkommende rovdyr. For rovdyr i baghold måler man præcist den afstand, som dyrene skal bruge for at kaste sig over deres bytte – dette er fremherskende især for dyr tættere på jorden (det er derfor, at katte har lodrette pupiller, men større katte som løver og tigre ikke har det). At have diagonale pupiller ville simpelthen ikke give nogen fordel.
Så vidt vides er denne undersøgelse kun blevet udført på landlevende dyr. Det ville helt sikkert være interessant at se, hvordan deres resultater klarer sig med flyvende og vandbaserede væsner.