Dette album, der blev lavet i 1969, var en af deres senere indspilninger. (På billedet fra venstre mod højre) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon og (siddende) Ralph Bays
“Lad ikke dit hjerte være bekymret; du tror på Gud, tro også på mig.I min Faders hus er der mange boliger; hvis det ikke var sådan, ville jeg have sagt det til dig. Jeg går hen for at berede et sted for jer. Og hvis jeg går hen og forbereder et sted for jer, vil jeg komme igen og tage jer til mig, for at der, hvor jeg er, der skal også I være” (Johannes 14:1-3 NKJV).
Jo ældre man bliver, jo mere indser man, at forfatteren Thomas Wolfe havde ret, da han sagde: “Man kan ikke vende hjem igen.”
Det er det, som den gamle sang “Rank Stranger”, skrevet af Albert E. Brumley fra Powell, Missouri, i 1942, handlede om. Teksten beskriver en mands besøg i sit barndomshjem, hvor han ikke længere kunne finde nogen, som han kunne genkende. Overalt hvor han kiggede rundt i sit gamle hjemsted, syntes de mennesker, han mødte, at være “rank” (“fuldstændig”) fremmede for ham, “no mother or dad, not a friend” så han.
Sangen var med i en Stamps-Baxter gospelsangbog, som min mor og hendes gospelkvartet ofte brugte. Navnet på hendes gruppe var Willow Branch Quartet, opkaldt efter Willow Branch Baptist Church, som min tipoldefar grundlagde, og hvor jeg senere blev døbt. Den oprindelige gruppe bestod af min teenagemor, Wilda Dillon, som var forsanger, hendes mor, Ettie Dillon, alt, J. C. Leonard (barberen, der klippede mit første hår), tenor, og Harold Shaffer, bas. De tre første medlemmer udgjorde kernen i gruppen i næsten 40 år. Men Shaffer, den oprindelige bassanger, døde og blev erstattet af flere bassangere i årenes løb. Blandt dem var Howard Overbey og endelig, i de sidste 20 år af gruppen, Tommy Hall (min historielærer i 7. klasse), som ud over sin basstemme også spillede klaver og guitar. Efterhånden som gruppen bevægede sig fra sin acapella-oprindelse, tilføjede den også en anden guitarist, min onkel Ralph Bays.
Kvartetten havde base i Bristol, Virginia, og var kendt i kirker og på radiostationer i de omkringliggende stater Tennessee, North og South Carolina, West Virginia og Kentucky. De indspillede adskillige 78’ere, album og 45’ere gennem årene. Man hørte dem ofte synge live på radiostationen WFHG i centrum af Bristol søndag eftermiddag.
Ifølge Ralph Stanleys selvbiografi var det på en af disse søndag eftermiddage, at han og hans bror Carter kørte gennem Bristol og første gang hørte sangen “Rank Stranger” i radioen, som blev sunget af min mor og Willow Branch Quartet.
Jeg blev faktisk kontaktet af en af Stanleys bogforskere for et par år siden om netop denne historie. Jeg kunne bekræfte over for ham, at min mor havde indspillet “Rank Stranger” i 1956 (på en gammel 78’er), og at hendes kvartet ofte blev bedt om at synge sangen.
Her er, hvad Stanleys selvbiografi siger om dette:
“Jeg husker tilbage i halvtredserne, at vi hørte en gospelgruppe, der hed Willow Branch Quartet. De spillede rundt omkring i Bristol-området … Vi var på vej til et show og lyttede til radioen, da vi hørte Willow Branch Quartet spille en sang, der hed “Rank Stranger”. Der var noget, der fangede Carter og mig. Vi havde aldrig hørt udtrykket “rank stranger” før. Sangen handlede om at føle sig som en fremmed i denne verden, selv over for sin egen familie, venner og naboer, og om hvordan den næste verden ville rette op på alt dette … Jeg tror, at det blev den mest populære sang, som brødrene Stanley nogensinde har sunget” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, s. 384).
Jeg havde mulighed for at overvære en Ralph Stanley-koncert i Rocky Mount, North Carolina, i oktober 2013. Jeg fik ham til at signere sin selvbiografi, og jeg gav ham en cd med nogle af min mors indspilninger, bl.a. “Rank Stranger”. Han takkede mig og gav den til sin søn og sagde: “Her, læg den i bussen. Vi spiller den på vejen hjem.”
“Hjem”. Det er der, hvor min mor, min bedstemor, min onkel og alle andre i Willow Branch Quartet er nu. De er hjemme i himlen hos Herren Jesus. Det er ham, der har forberedt et sted til alle dem, der tror på ham.
Og det er derfor, at når jeg tager “hjem” til Bristol, så er tingene bare ikke det samme. Her er teksten og en optagelse af Willow Branch Quartet, der spiller “Rank Stranger.”
I wandered again
To my home in the mountains
Where in youth’s early dawn
Where in youth’s early dawn
I was happy and free.
I look for my friends,
But I never could find ’em.
Jeg fandt ud af, at de alle var
Rang fremmede for mig.Alle, jeg mødte
Så ud til at være rang fremmede;
Ingen mor eller far,
Ingen ven kunne jeg se.
De kendte ikke mit navn
Og jeg kendte ikke deres ansigter –
Jeg fandt ud af, at de alle var
Rang fremmede for mig.“De er alle flyttet bort,”
sagde en fremmed stemme,
“Til den smukke kyst
ved det lyse krystalhav.”
En skønne dag
møder jeg dem i himlen
hvor ingen vil være
fremmede for mig.Alle, jeg mødte
, virkede som fremmede af rang;
Ingen mor eller far,
ikke en ven kunne jeg se.
De kendte ikke mit navn
Og jeg kendte ikke deres ansigter –
Jeg fandt ud af, at de alle var
fremmede af rang for mig.