Epidemien begyndte under Første Verdenskrig og spredte sig rundt om i verden i takt med influenzapandemien. Patienterne faldt simpelthen i søvn. Nogle døde i deres søvn. Nogle vågnede op måneder senere, sunde og raske. Andre vågnede op, men fik varige neurologiske problemer.
Denne sygdom har tidligere optrådt i litteraturen: Patienterne i Oliver Sacks’ “Awakenings” led af encephalitis lethargica, før de udviklede Parkinsons sygdom i slutstadiet. Børnene blev ofte efterladt med bizarre adfærdsforstyrrelser. (Ms. Crosby inkluderer den grusomme historie om en lille pige, der overlevede encephalitis, men kun for at udvikle et selvmutilationssyndrom og plukke begge øjne og de fleste af sine tænder ud.)
Mange af de store neurologer fra det tidlige 20. århundrede satte deres diagnostiske tænder på denne epidemi. Alle havde mistanke om, at den på en eller anden måde var relateret til influenza, men uden hjernebilleder eller sofistikerede blodprøver kunne de kun tilbyde lærte gætværk. I sidste ende gik epidemien i stå, og sporadiske tilfælde forekommer nu kun meget sjældent.
Den journalist, fru Crosby, fortæller sin historie ved hjælp af casebeskrivelser af de ramte (blandt dem J. P. Morgan Jr.’s kone, Jessie, og fru Crosbys egen bedstemor). Hun har givet sig selv en uhyre vanskelig opgave: at beskrive et puslespil uden en løsning kræver en overnaturlig narrativ kontrol. Desværre bliver forvirringen blandt eksperterne i dette tilfælde kun forværret af Ms Crosbys egen smertelige mangel på medicinsk ekspertise.
Hun forsøger at kompensere med stil og farve, herunder en stor mængde åndeløst atmosfæriske scenesætninger og ildevarslende verbale trommehvirvler. (“At dø af encephalitis lethargica ville ikke vise sig at være det tragiske; at overleve det ville være det.”) Men vi længes efter et svar på mysteriet, og i stedet får vi kun et ordklogt cirkulært slæb i det primitive mudder.