HENRIETTA, N.Y. (WROC) – En gammel tekst. Den ser ubeskrivelig ud; et lille stykke pergament, med udsmykkede latinske bogstaver. Det er en fransk bog med sange og bønner, kaldet en “timebog”. Men i det rette lys, med en bestemt slags farvet linse, kommer den skjulte tekst til syne og bliver synlig for det blotte øje, og dens opdagelsesrejsende er helt målløs.
Nej, det er ikke “National Treasure”, og det er ikke Nicolas Cage, der gør opdagelsen.
I stedet er det tre studerende fra RIT: Zoë LaLena, der er andenårsstuderende i billedvidenskab (som hun afslappet beskriver som “en kombination af computervidenskab, lysfysik, matematik og teknik”), Malcom Zale, der er andenårsstuderende i filmvidenskab, og Lisa Enochs, der er andenårsstuderende med dobbeltfag i filmvidenskab og billedvidenskab.
Projektet: at skabe et billigt, automatiseret og brugervenligt system, der belyser pergament med ultraviolet lys for at se, om der er skrevet noget andet på manuskriptet nedenunder. Denne ene side fra RIT’s Cary Graphics Art Collection havde det, hvilket gør den til et palimpsest.
Dette blev oprindeligt givet dem som førsteårsstuderende, da de var i en gruppe på 19 personer.
“Det virkede virkelig overvældende i starten,” sagde Zale. “Det er en meget sjovere oplevelse nu, end det var med 19 personer. Det skabte en masse forvirring.”
Men de havde brug for mere tid til at arbejde på det, så projektet blev forlænget (også med forsinkelser på grund af pandemien), med færre mennesker, der arbejdede på det. Snart var det en betalt opgave, og de 19 klassekammerater blev skåret ned til kun vores tre frygtløse helte.
Holdet byggede en rig, der oversvømmede pergamentet med UV-lys. LeLena siger, at alt pergament fluorescerer, så når noget på det *ikke* fluorescerer, er det usædvanligt.
“Vi samlede halvdelen af Ege-samlingen op, lagde dem alle under UV-lyset, og man kan straks se, om der er tekst,” sagde LaLena.
“Grunden til, at skriften ikke fluorescerer, er, at det blæk, de brugte, kaldes jerngalsblæk,” sagde Enochs. “Så når de brugte det blæk, ætser det blækkets naturlige struktur… Så når det forringes, bliver den skjulte tekst ikke fluorescerende.”
Enochs tilføjer også, at pergament plejede at være utroligt dyrt, så det var almindeligt, at folk skrabede blækket af og solgte pergamentet videre.
Gennem forsøg og fejl, hvor de brugte både et farve- og et sort/hvid-kamera med forskellige farvede glasstykker, kunne de fastslå, at de ikke-fluorescerende dele var middelalderfransk.
Processen minder lidt om en digital version af et mørkekammer og filmfotografering. Nogen tager et foto, og de behandler negativet ved hjælp af kemikalier for at få den rette eksponering, farve og kontrast til at gøre noget synligt.
Men i dette tilfælde har trioen ikke kun udtænkt et system til at tage billederne, men LaLena har også skrevet kode til dette system, der automatisk behandler billederne for at få palimpsest-teksten til at komme til live.
Hvad angår konsekvenserne af denne opdagelse af den skjulte tekst?
“Det er vigtigt, fordi vi ikke ved, hvad det fortæller os”, sagde Zale. “Der er oplysninger deri, som historikere måske gerne vil vide. Det kan være ubrugeligt, det kan være en eller andens indkøbsliste… Vi ved ikke, hvad det er for noget, så det er vigtigt.”
Men det gør ikke spændingen ved opdagelsen mindre.
“Jeg var virkelig begejstret, jeg løb ned på min chefs kontor og sagde ‘du er nødt til at se på det her lige nu’,” sagde LaLena. “Det er så sejt. Jeg elsker at finde palimpsester; det er som at finde guld.”
Men de forsøger stadig at finde flere palimpsester – sider fra den samme bog findes i snesevis af andre samlinger – og måske endda videregive det, de har lært, ved at kommercialisere dette letanvendelige system til alle.”
Enochs fortæller også, at de er ved at skrive en akademisk artikel om deres projekt, og siger, at de har en præsentation på en konference kaldet “The Medieval Congress”.”