I alle levende celler udføres processen med at oversætte genetisk information fra DNA til de proteiner, der udfører det meste af arbejdet i en celle, af molekylære maskiner, der består af en kombination af RNA og protein. Overraskende nok er det RNA’et og ikke proteinet, der udfører det afgørende arbejde i denne proteinproducerende maskine, som kaldes ribosomet. Ribosomets grundlæggende form og funktionelle kerne udgøres af RNA. RNA’et er blevet bevaret gennem mere end en milliard års evolution: ribosomalt RNA i bakterier og mennesker ligner hinanden bemærkelsesværdigt meget. En anden slags RNA, kaldet messenger RNA eller mRNA, flytter genetisk information fra DNA’et til ribosomet. Messenger RNA forsyner ribosomet med de blå tegninger til opbygning af proteiner. Aminosyrer er byggestenene i proteiner. Hver aminosyre i et protein leveres til ribosomet af endnu en type RNA, nemlig transfer-RNA (tRNA). Ribosomet bruger informationen i messenger RNA til at sammenkæde de transfer RNA-bundne aminosyrer i den korrekte rækkefølge for at lave hver enkelt type protein i cellen: menneskelige celler laver næsten 100.000 forskellige typer proteiner, hver med sin egen unikke messenger RNA-sekvens.
RNA’s centrale rolle i proteinsyntesen illustreres af, at mange antibiotika, der bruges til at bekæmpe infektioner, binder sig til bakteriers ribosomale RNA og blokerer for produktionen af celleprotein. Dette forhindrer bakterierne i at vokse. Fejl i produktionen eller sekvensen af RNA-komponenterne i proteinsyntesemaskineriet kan også forårsage sygdomme hos mennesker, herunder Diamond Blackfan anæmi, der skyldes en defekt i produktionen af ribosomer, Dyskeratosis congenita, der skyldes en defekt i ribosomalt RNA’s struktur, og nogle former for diabetes, myopatier og encephalopatier på grund af mutationer i transfer-RNA.