Roms tidlige rivaler: Hvem var karthaginerne?

Roms krige mod Karthago var nogle af de mest brutale og berømte i dets tidlige historie. Men hvem var folket i Karthago?

Oprindelse: Ifølge myten blev byen Karthago, der ligger nær det moderne Tunis på den nordafrikanske kyst, grundlagt af dronning Dido i det 9. århundrede f.Kr. Dido, der også er kendt under sit græske navn Elissa, er i dag mest kendt som en karakter i Vergils Æneide, hvor hun forgæves forsøger at forføre den vandrende Æneas, da han flygter fra Trojas ødelæggelse.

Som Roms oprindelige helt og forfader til Romulus og Remus var Æneas tæt på at gifte sig med Dido, før han blev tvunget til at rejse efter en guddommelig indgriben. Historien fortæller, at Æneas’ afrejse fra Karthago og forkastelse af Dido var roden til byens senere krige med Rom.

En idealisering fra det 18. århundrede af Dido, der forsøger at bejle til Æneas. Credit: Musée du Louvre

Historikere sætter i dag spørgsmålstegn ved sandheden af Dido-legenden, men det står klart, at Karthago blev grundlagt som en handelsforpost af fønikerne – en maritim civilisation oprindeligt fra den region, der i dag udgør en del af Libanon. Byen voksede gradvist til at blive et vigtigt centrum for Middelhavets handel og kontrollerede et netværk af afhængigheder i Nordafrika, Spanien og Sicilien.

Handlende og søfarende

Karthaginerne kunne drage fordel af deres bys beliggenhed i hjertet af de gamle handelsruter i Middelhavet.

Specialiseret i produktion af fine tekstiler, parfumer og husholdningsartikler som møbler og køkkenredskaber var Karthago i sin storhedstid den dominerende metropol i det vestlige Middelhavsområde og profiterede enormt af de købmænd, der passerede gennem dens havn. Byen fungerede også som et knudepunkt for handel med metal, og tin, der blev udvundet i Mellemøsten, blev bragt til Karthago for at blive smedet til bronze.

Karthago blev rig som handelsknudepunkt og voksede til en stor og pulserende metropol. Credit: Carthage National Museum

Karthago var også berømt for sine meget sofistikerede landbrugspraksis. Som et af de tidligste centre for vinproduktion er der blevet udgravet beviser for karthagiske varer, herunder vinamphoraer, så langt væk som til de britiske øer og Vestafrikas Atlanterhavskyst.

Den karthagiske hær

Anklerne, især den græske historiker Polybius, rapporterede, at det karthagiske militær overvejende var en lejesoldatbaseret styrke. I stedet for at udvikle et fuldt militariseret samfund i lighed med det antikke Sparta, var karthaginerne i høj grad afhængige af, at andre kæmpede på deres vegne.

Som et resultat heraf ville soldater fra Libyen og Numidien (det moderne Algeriet) have mødt keltere og iberiske styrker fra Spanien i Karthagos hær.

Karthagos numidiske kavaleri var særligt frygtet, da de var trænet til at chikanere en fjendtlig styrke på afstand med deres spydkast. Disse skirmishere, der var monteret på små berberheste og kun let pansrede, blev af den romerske historiker Livius beskrevet som “langt de bedste ryttere i Afrika”.

Dan taler med Simon Elliott om Septimius Severus, om hans nordlige felttog og den sande historie om denne brutale invasion af Skotland i det 3. århundrede.

Lyt nu

Krige med Rom

Med sin position som handelscentrum og kulturel hovedstad var Karthago et naturligt mål for den fremvoksende magt Rom. De voksende spændinger eskalerede først til krig i 264 f.Kr., og i løbet af de næste hundrede år udkæmpede de to stater tre svækkende konflikter – de puniske krige.

I første omgang gav disse ikke nogen afgørende sejr til nogen af siderne, og begge led hårdt under den anden side. Karthagos mest berømte general, Hannibal Barca, indledte sin transalpine invasion mod Italien i 218 f.Kr., men på trods af hans efterfølgende knusende sejr i slaget ved Cannae i 216 f.Kr. blev han til sidst tvunget til at trække sig tilbage.

Graduelt begyndte Rom at få overtaget. Da dets imperium blev udhulet af den romerske ekspansionisme, blev Karthago selv belejret af den romerske general Scipio Aemilianus i 149 f.Kr.

Efter en treårig kamp bukkede byen til sidst under. Det romerske senat dikterede, at byen skulle brændes og de resterende borgere sælges som slaver. En brutal afslutning for en engang glorværdig by.

Hovedbillede: Slaget mellem Scipio og Hannibal ved Zama af Cornelis Cort. Kilde: The Elisha Whittelsey Collection.