Selv siden de tidligste referencer til roning har det sportslige element været til stede lige siden de første optegnelser om roning. En egyptisk gravskrift fra 1430 f.Kr. fortæller, at krigeren Amenhotep (Amenophis) II også var berømt for sine rosportpræstationer. I Aeneid nævner Vergil, at roning var en del af de begravelseslege, som Aeneas arrangerede til ære for sin far.
I det 13. århundrede omfattede de venetianske festivaler kaldet regata bl.a. kapsejladser. I dag kaldes rokonkurrencer stadig for regattaer (med et andet ‘t’ tilføjet).
De første kendte ‘moderne’ rovæddeløb, begyndte fra konkurrencen blandt de professionelle vandmænd, der leverede færge- og taxitjenester på Themsen i London. Præmier til væddemålsræs blev ofte udlovet af London Guilds og Livery Companies eller velhavende ejere af huse ved flodbredden. (ref, The Brilliants s14). I løbet af det 19. århundrede blev disse væddeløb talrige og populære og tiltrak store skarer. En samtidig sportsbog opregner 5000 sådanne kampe i årene 1835 til 1851. Præmiekampe mellem professionelle blev ligeledes populære på andre floder i hele Storbritannien i det 19. århundrede og tiltrak især store folkemængder på Tyne. Den ældste overlevende kapsejlads af denne art, Doggett’s Coat and Badge, blev afviklet første gang i 1715 og afholdes stadig hvert år fra London Bridge til Chelsea.
Amatørkonkurrencer i England begyndte mod slutningen af det 18. århundrede. Dokumentationen fra denne periode er sparsom, men det er kendt, at Monarch Boat Club of Eton College og Isis Club of Westminster School begge eksisterede i 1790’erne. Star Club og Arrow Club i London for gentlemen amatører eksisterede også før 1800. På universitetet i Oxford blev der for første gang arrangeret bumpeløb i 1815, mens de første registrerede løb i Cambridge fandt sted i 1827. Bådløbet mellem Oxford University og Cambridge University fandt første gang sted i 1829 og var den anden sportsbegivenhed mellem universiteterne (to år efter den første Varsity Cricket Match). Interessen for det første Boat Race og de efterfølgende kampe førte til, at byen Henley begyndte at være vært for en årlig regatta i 1839.
I Amerika er der også et betydeligt rømningsmiljø. Havne som Boston, New York og Philadelphia krævede, at der blev bygget mange små robåde, og konkurrence var uundgåelig. Den første amerikanske kapsejlads fandt sted på Schuylkill River i 1762 mellem 6-åede pramme. Efterhånden som sporten blev mere populær, blev der dannet klubber, og roerne begyndte at konkurrere om præmier. Professionelle roede mod klubber og mod hinanden før borgerkrigen. Kapsejladserne var ofte rundture til en pæl og tilbage igen, så man kunne se start og mål. Publikum strømmede til sådanne begivenheder, og roning var lige så populært i Amerika i det 19. århundrede, som andre professionelle sportsgrene er i dag. I 1824 konkurrerede færgemænd fra Whitehall Landing ved Manhattan’s Battery mod en besætning fra den britiske fregat HMS Hussar om 1.000 dollars. Tusinder satsede på begivenheden, og amerikanerne vandt. I 1838 dannede seks mænd Narragansett Boat Club i Providence, og i dag er Narragansett Boat Club den ældste roklub og den ældste idrætsklub i Amerika. I 1843 blev den første amerikanske college-roklub dannet på Yale University. Harvard-Yale-regattaen er den ældste sportsbegivenhed mellem universiteterne i USA og har været afholdt hvert år siden 1852 (bortset fra lejlighedsvise afbrydelser på grund af større krige, f.eks. anden verdenskrig og den amerikanske borgerkrig). Den ældste inter-high school-konkurrence i USA fandt også sted på vandet, i form af et kapsejlads i seksmandsbåde mellem to kostskoler i New England: Phillips Exeter Academy i Exeter, New Hampshire, og Phillips Academy Andover i Andover, Massachusetts. Den ældste sammenhængende roklub i USA er Narragansett Boat Club i Providence, Rhode Island, der blev grundlagt i 1838.
FISA, “Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron” på fransk (eller den engelske pendant International Federation of Rowing Associations) blev grundlagt af repræsentanter fra Frankrig, Schweiz, Belgien, Adriatica (nu en del af Italien) og Italien i Torino den 25. juni 1892. Det er det ældste internationale sportsforbund i den olympiske bevægelse.
FISA organiserede første gang et europæisk mesterskab i roning i 1893. Et årligt verdensmesterskab i roning blev indført i 1962. Roning har også været gennemført ved de olympiske lege siden 1900 (aflyst ved de første moderne lege i 1896 på grund af dårligt vejr).
Stærke ro-nationer omfatter Storbritannien, USA, Italien, Holland, Frankrig, Frankrig, Canada, Tyskland, New Zealand, Australien og Rumænien. Kendte roere fra de seneste år omfatter Sir Steve Redgrave (Storbritannien), der vandt olympisk guld ved fem olympiske lege i træk; Sir Matthew Pinsent (Storbritannien), der vandt guld ved fire olympiske lege i træk; James Tomkins (Australien), der tre gange har vundet olympisk guld; Rob Waddell (New Zealand) og Xeno Müller (Schweiz), modstandere i single sculls.