Sådan fodrer du heste sikkert i en gruppe

Mad opretholder alle levende væsener. Som følge heraf er det en meget motiverende faktor i mange arters adfærd, herunder heste. At få nok at spise er afgørende for hestens fysiske og mentale velbefindende. Når heste lever i en gruppe, kan grundlæggende hesteadfærd og de enkelte hestes personligheder komplicere spiseprocessen og forårsage disharmoni, stress og fysiske problemer, der spænder fra underernæring til kampproblemer. Her undersøger vi de problemer, der kan opstå, når du fodrer heste i en gruppe, og hvordan du løser dem.

Nature’s Way

I naturen bruger heste omkring 60 procent af deres tid på at søge føde eller græsse. Der opstår sjældent skænderier blandt grupper af vilde heste om græs, da det normalt er spredt nok til, at hvert flokmedlem får en chance for at spise. Hvis der er for lidt græs, flytter gruppen videre. Hestene kan tilbagelægge dusinvis af kilometer på en dag, når de forsøger at holde alle flokmedlemmer fodret.

Vand er imidlertid mere tilbøjeligt til at være en kilde til skænderier blandt vilde heste, fordi det normalt er mere begrænset. Den naturlige rækkefølge for flokken ved vandhullet er, at hingsten kommer først, hopper derefter og ungheste til sidst.

Får dette et indblik i, hvordan tamme heste opfører sig i en gruppe ved fodringstidspunktet? Ja – det ser ud til at indikere, at så længe der er rigeligt med mad, kan heste i teorien spise fredeligt sammen. Men hvis en ressource (mad eller vand) er begrænset, opstår der et hierarki. Hos tamme heste omfatter hierarkierne naturligvis typisk ikke en hingst, og vi finder, at dominansadfærd har tendens til at stamme mere fra hestenes individuelle personligheder end fra deres køn eller alder.

Aggressionens rødder

Hvorfor bliver nogle heste aggressive, når der kommer mad ind i et scenarie? Mad er afgørende for livet, ja, men hvordan rangordner heste det i forhold til andre ting, der er vigtige for dem – f.eks. frihed, kammeratskab og endog en fastlåst last?

Jeg arbejdede på en række eksperimenter på Cornell University, der viste, hvor mad er vigtig for heste. Vi brugte operant konditionering (hesten lærte at trykke på en knap med sin næse for at få det, den ønskede) til at teste hestens præferencer. Vi ville se, hvor vigtigt det ville være for dem at a) slippe ud af en bindeboks og ind i en løbegård efter 23 timers fastholdelse; b) have kontakt med en anden hest; og c) være i stand til at give efter for en krybbevane. Hvert af disse ønsker blev sammenlignet med betydningen af mad. Resultatet? Mad viste sig at være den mest motiverende kraft af dem alle.

Heste finder mad værd at vogte mod andre heste, især hvis der ikke er nok til alle. Selv hø vil udløse en kamp, hvis der ikke er nok af det. Hvis fodring med hø giver anledning til aggression (og især hvis hestene også tygger på træ), hjælper det at øge mængden af hø, der gives. Derimod er korn eller sødt foder i enhver mængde endnu mere tilbøjeligt til at få temperamenterne til at blusse op og hestene til at håndhæve hakkeordenen med deres tænder og hove.

Gruppespisning er godt
Det er naturligt og sundt for heste at leve sammen, og det har klare fordele at spise i en gruppe. Forskning viser, at heste spiser bedre og længere, hvis de kan se en anden hest, mens de spiser (så længe aggression ikke forstyrrer dem).
På University of California i Davis satte forskere en dominerende hest og en underordnet hest sammen i en indhegning og registrerede, hvor lang tid hver hest brugte på at spise. Uden nogen barriere mellem hestene brugte den dominerende hest meget mere tid på at spise, end den underordnede gjorde. Når der blev placeret en solid barriere mellem dem, så de ikke kunne se hinanden, brugte den dominerende hest faktisk mindre tid på at spise, mens den underordnede hest kunne bruge mere tid på at spise, end den havde gjort uden barriere.
Men her er den interessante del. Da der blev placeret en trådbarriere, som hestene kunne se igennem, mellem dem, spiste begge heste mere, end de havde gjort, når de ikke kunne se hinanden. Tilsyneladende er der “social facilitering” af spisning – det vil sige, at en hest vil spise mere, når en anden hest spiser i nærheden, muligvis fordi den føler sig mere sikker.

Som vilde heste gør, vil heste, der græsser på en græsmark med rigeligt græs, græsse omkring 60 procent af tiden. På samme måde vil heste, der får frit valg af hø på en tør grund, bruge omkring den samme procentdel af deres dag på at spise høet. Baseret på disse statistikker ville det være let at antage, at hvis du fodrer heste med individuelle portioner efter et skema, så vil det være mere beroligende for dem at give hyppigere fodringer i løbet af dagen.

I forsøg fandt forskerne imidlertid, at det modsatte var tilfældet. Med andre ord øgedes uønsket stereotyp adfærd (som f.eks. krybberi, vævning og staldgang), når heste blev fodret tre gange om dagen i stedet for kun én eller to gange om dagen. Hvorfor er det sådan? Forsøgene viste, at den blotte forventning om fodringstidspunktet, som i sig selv er stressende for hestene, bidrager til ængstelig adfærd, som igen kan føre til aggressiv adfærd. Når en gruppe fodres efter et skema, vil disse bekymringer eller aggressioner i et vist omfang opstå hos hvert enkelt gruppemedlem.

Derimod kan muligheden for at søge i løbet af dagen – selv når der ikke indtages vedvarende mængder foder – være med til at dæmpe aggressionen. At søge efter mad er kendt som appetitlig adfærd og er beroligende for heste. (Faktisk at spise mad er kendt som konsumerende adfærd.) Fordi heste får en vis mæthed fra appetitlig adfærd – dvs. ved blot at kunne slentre rundt og gnaske på den bareste plantevækst – kan dette reducere deres tilbøjelighed til aggression.

Solving Spats

Den nemmeste måde at vide, om fodringstidspunktet forårsager adfærdsproblemer i din egen hestegruppe, er ved at se nøje efter, når du placerer foderet, og derefter blive og observere, mens hestene spiser. Du vil se, hvilke individer der truer andre, og hvilke der holder sig tilbage, frygtsomme og håber på at få en bid brød. Andre indikatorer på problemer er bid- og sparkesår eller vægttab hos underordnede heste.

Med rigeligt hø til alle bør hestene kunne spise fredeligt som en gruppe. For at øge freden yderligere kan man placere foderet i separate bunker eller i foderautomater, der er placeret mindst 3 meter fra hinanden. Tilføj også en ekstra fodringsstation, så en hest, der er skræmt væk fra sit hø, let kan finde en anden station at gå hen til. (Hvis du f.eks. fodrer fem heste, skal du sørge for seks fodringsstationer.)

Gryn eller sødt foder er igen langt mere tilbøjeligt til at skabe uro i gruppen. Hvis alle heste får korn, skal du sørge for separate fodringsstationer, ligesom med hø. Hvis der kun fodres med korn til én hest i gruppen, er det bedst at fjerne den pågældende hest fra indhegningen, før den tilbydes eller endog håndteres. Heste, der fornemmer, at der er korn til stede, kan nærme sig dig, hvilket gør det vanskeligt for dig at få sikker adgang til kun én hest. Når du har flyttet din hest sikkert ud af gruppen, skal du give den god tid til at spise i fred og ro i en separat indhegning eller med snor i snor.

Nøgletips til fodring i grupper
Etabler en fodringsrutine. Fodertidspunktet øger hestenes angst, men når de ved præcist, hvad de kan forvente af dig, er det med til at lindre angst og aggressioner. Sørg for, at alle andre, der fodrer, også kender rutinen.
Tænk tingene igennem, og tag dig god tid ved hver fodring. Der sker mange ulykker, når folk skynder sig og tager genveje.
Foder om muligt uden for hestenes indhegning. Risikoen for at komme til skade er meget større, hvis du befinder dig blandt sultne dyr, der presser sig om pladsen.
Placér bunker af hø eller foderautomater med mindst tre meters mellemrum, og sørg altid for en ekstra (f.eks, fem bunker hø til fire heste).
Hvis du fjerner eller binder aggressorer eller fjerner underordnede til fodring, skal du gøre det i god tid, før du tilbyder foderet, da lyden eller duften af det kan udløse den uønskede adfærd.

En gruppes aggressor (eller aggressorer – der kan være mere end én) kan om nødvendigt bindes under fodringen for at give resten af gruppen mulighed for at spise i fred, især for korn. Arranger bindestationer på forhånd med robuste stolper og sikkerhedsudløsningsmekanismer i tilfælde af en ulykke. Fang aggressorer med gulerødder for at hjælpe dem med at vænne sig til at blive bundet under gruppefodringen. Bind dem, så ledningen er lige lang nok til, at de kan nå deres eget foder.

Hvis du er heldig nok til at kunne bygge eller ændre dit anlæg, skal du huske, at jo mindre indhegningen er, jo mere sandsynligt er det, at du vil få skænderier under fodringstiden. Hvis det er muligt, skal du give rigelig plads til, at antallet af heste kan være passende spredt ud under et måltid (husk mindst 10 fod fra hinanden). Indhegningens form har også betydning. Rundt design forhindrer dominerende heste i at løbe underordnede heste ind i hjørner og fange dem, og en firkantet indhegning er bedre end en smal rektangulær indhegning af samme grund.

Det vil betale sig at tage sig tid til at forbedre indhegningen og gøre en ekstra indsats for at adskille dominerende og underordnede heste, hvis det er nødvendigt, ved at hestene kan spise i fred. Som sådan vil fodringstidspunktet også være mere sikkert for dig.

Dr. Katherine Albro Houpt behandler heste, hunde og katte med adfærdsproblemer. Ud over at være dyrlæge har Dr. Houpt en doktorgrad i adfærdsbiologi, er bestyrelsescertificeret af American College of Veterinary Behaviorists og er professor emeritus ved Cornell University’s College of Veterinary Medicine. Hun har undervist i kurser om adfærd hos heste, husdyr og selskabsdyr og har været mentor for kandidater, der har til hensigt at specialisere sig i adfærd hos dyrlæger. Hun er forfatter til lærebogen Domestic Animal Behavior og har også skrevet adskillige videnskabelige artikler.