Evel Knievel, født Robert Craig Knievel, 1938 i Butte, Montana, var en amerikansk vovehals. Kendt for sin ikoniske hvide læderjumpsuit forsøgte han mellem 1965 og 1980 mere end 75 rampe-til-rampe spring på motorcykel over stadig mere udfordrende forhindringer. I årtier holdt han verdensrekorder for flest biler og busser, der nogensinde er sprunget over på en motorcykel. Mange af hans tv-stunts var blandt de mest sete sportsbegivenheder nogensinde, hvilket førte til international berømmelse og en populær legetøjslinje. Knievel, der har verdensrekorden for flest knoglebrud i et liv (433), blev også kendt for sine spektakulære styrt, herunder et mislykket spring fra springvandene i Caesars Palace i Las Vegas og et forsøg på at springe fra Snake River Canyon i Idaho, hvor hans raketdrevne cykel fejlede og udløste hans sikkerhedsfaldskærm i utide. Knievel, der var far til fire børn, døde af en lungesygdom i Clearwater, Florida, i 2007.
Det første minde, jeg har om min far, var på afstand. Jeg var meget ung, og jeg husker, at jeg sad på tribunen sammen med min mor på Ascot Park, en speedwaybane uden for Los Angeles, og stirrede på de uskarpe motorcykler, der kørte forbi, og spurgte: “Hvilken en er far?” “Han er sidst, i den sorte og gule,” sagde hun. Jeg ville gerne være tættere på, for at være med i kampen. Det kom snart nok. Når min far styrtede ned og kom til skade under et springforsøg, kaldte han os børn ind i ambulancen sammen med ham. “Se på mig,” sagde han til os. “Lov mig, at I ikke vil gøre det samme som mig.”
Min far havde en streng holdning som en drill-sergeant. Af os fire børn var det mig, han disciplinerede mest, da jeg var den oprørske. Det var mig, der konstant udfordrede ham og efterlignede ham. Min første cykel var en Honda 50 minicykel. For at lære mig at køre satte min far mig og min bror ned i en grøft med vores cykler og bandt et reb om os. Hvis vi blev bange og ved et uheld kom til at dreje gashåndtaget for langt, trak han os af cyklen, før vi kom til skade. Han fik os til altid at bære hjelm og sagde, at vi aldrig skulle køre alene.
Men ret hurtigt satte jeg et skilt op på vores port med teksten “Se Evel Knievel Junior springe for 25 cents”. Så sprang jeg med min minicykel over ti 10-speed cykler. Min far flippede ud, når jeg fik knubs ved at køre i bjergene og fik ødelagt mine knæ eller brækket min arm. Men da han indså, at jeg ikke ville stoppe, besluttede han at lade mig være med i sit show, så han kunne holde øje med mig. Det var fantastisk. Da jeg var 8 år gammel, optrådte jeg i mit første show med ham i Madison Square Garden. Derefter tog jeg på turné med ham, hvor jeg lavede wheelie-shows før hans store spring, hvor jeg kørte rundt på mit baghjul for publikum. Snart havde jeg min egen actionfigur som en del af Evel Knievel-legetøjslinjen. Vi rejste rundt i hele USA samt til Puerto Rico og Australien. Da jeg var 14 år eller deromkring, lod han mig køre hans 62 fod lange “Big Red” sættevogn med hans navn på siden og fyldt med hans cykler og turudstyr. Vi buldrede ned ad motorvejen, mens lastbilchauffører råbte over CB-radioen: “Der kører Evel!”
Men de gode tider varede ikke ved. Som teenager skændtes jeg meget med min far og kom i nogle problemer, og jeg tilbragte noget tid væk hjemmefra. Som 19-årig flyttede jeg for alvor ud og indledte min solokarriere. Min far kæmpede med tanken om at give stafetten videre til mig. Han så mig som en af de mange konkurrenter, der forsøgte at overhale ham, men i virkeligheden var jeg hans største fan. Men selv i den tid, vi var adskilt, blev hans lektioner hængende i mig. “Hold op med at drikke”, sagde han til mig. “Gør ikke som jeg gør, gør som jeg siger.” Og før et af mine første store spring, over 10 varevogne, blev jeg så nervøs, at jeg fik feber, men så kom jeg i tanke om, hvad han altid sagde til mig. “Det er normalt, at du er nervøs,” sagde han og tilføjede: “Jo større publikum, jo bedre klarer du dig.”
Han hørte fra folk, hvor god jeg var blevet, men det afholdt ham aldrig fra at bekymre sig om mig. Når vi talte i telefon, spurgte han mig: “Bruger du et sikkerhedsdæk?” og “Kører din cykel rigtigt?”. Han havde set andre fyre efterligne ham og ende med at blive lammet eller dræbt, og jeg tror, han var bekymret for, at hvis det nogensinde skete for mig, ville det være hans skyld.
I 1989, da jeg sprang over springvandene på Caesars Palace, som han ikke havde formået at klare 22 år tidligere, var han der sammen med mig. Da jeg klarede springet og sagde: “Det var til dig, far”, løb han op og omfavnede mig med tårer i øjnene. Jeg havde aldrig set ham så følelsesladet.
Tro på det bedste mænd kan være
Efter det støttede han mig gennem resten af min karriere. Nu var det ham, der pumpede publikum op med wheelie-shows før mine store stunts. Jeg fortsatte med at springe mellem to 13-etagers bygninger, over et modkørende lokomotiv og endda over Grand Canyon. I sidste ende lavede jeg mange flere spring, end min far nogensinde gjorde. Som jeg altid siger til folk: “Jeg hopper dobbelt så højt, dobbelt så langt, men jeg rammer asfalten dobbelt så hårdt.” Ligesom min far led jeg adskillige knoglebrud, mange vanskelige operationer og flere knuste ryghvirvler. Jeg er heldig, at jeg stadig er i stand til at gå.
I de sidste par år af min fars liv tilbragte vi meget tid sammen. Vi mindedes de skøre liv, vi havde levet, og hvor heldige vi havde været gang på gang. Jeg sagde til ham: “Jeg elsker dig, far”, og han sagde til mig: “Jeg elsker også dig, Rob.”
Robert Edward Knievel III, også kendt som Kaptain Robbie Knievel, er en berømt stuntkunstner. I løbet af sin 30-årige karriere har han udført mere end 350 spring, sat 20 verdensrekorder og er blandt de største vovehalse, der nogensinde har levet. Han vil snart udgive sin selvbiografi, Knievelution: Son of Evel, samt medvirke i en spillefilm, Blood Red Snow.