Elektronmikroskopisk billede (25.000x forstørrelse) af ebola-viruspartikler (grønne), der er fastgjort til og spirer fra en inficeret celle (blå). Credit: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Under et elektronmikroskop ligner det en harmløs hyrdeknægt eller en scheerio med en lang hale, men det kan decimere det menneskelige immunsystem i løbet af få dage og forårsage døden inden for tre uger.
Ebola er et filovirus, en af fire forskellige familier af hæmoragiske febervirus, som er sjældent forekommende, men dødbringende. Der findes fem forskellige stammer af ebola. Den mest dødelige virus er Ebola-Zaire, den virus, der har forårsaget mere end 8.600 dødsfald i år, hovedsagelig i Vestafrika.
Udbrud af ebola er blevet mere og mere hyppige. Epidemien i 2014 i Vestafrika er uden fortilfælde med hensyn til omfanget og den hastighed, hvormed den hærger. Den er blevet et presserende globalt sundhedsproblem.
Mens der er mere end 4.000 proteiner i en typisk celle eller bakterie, indeholder ebolaviruset kun syv forskellige proteiner af store molekyler arrangeret i en lang, flettet, trådlignende streng af negativt RNA. Et af disse syv proteiner er kendt som nukleoproteinet på grund af dets evne til at interagere med det virale RNA-genom.
Forskere over hele verden har studeret de forskellige stammer af ebola for at opnå en dybere forståelse af virusets molekylære biologi, hvilket kan være afgørende for udviklingen af vacciner eller antivirale lægemidler til behandling eller forebyggelse af sygdommen.
James Talmadge, Ph.D., en immunolog og professor i afdelingen for patologi og mikrobiologi ved UNMC, er en af disse forskere (se historien på side 8). Han beskrev, hvordan ebola-virussen fungerer:
“Ebola er skrøbelig og kan ligesom HIV kun overleve i en fedtholdig (lipid) belægning. Men ebola gør på 10 dage det, som det tager AIDS 10 år at gøre. Fra smittetidspunktet til symptomdebut er der to til 21 dage. Man er ikke smittet, før man udvikler symptomer. De første symptomer er som influenza – feber, træthed, muskelsmerter, hovedpine og ondt i halsen. Det er på det tidspunkt, hvor virussen angriber kroppens immunsystem og ødelægger dens evne til at størkne,” sagde han.
“Ebola er snedig. Den stopper immunsystemet i at lave antistoffer og begynder derefter at kopiere sig selv som en gal. Viruset vokser ukontrolleret og inficerer og ødelægger organerne og forvandler dem til grød. Det er der, hvor opkast, diarré og udslæt opstår. Til sidst dør alle celler og eksploderer og frigiver alt deres indhold i blodet. Dette udløser en cytokinstorm, det mest ekstreme immunforsvar. Det er det, der slår en ihjel.
“I sygdommens slutfase har man indre og ydre blødninger, multiorgansvigt og chok. Som om det æder dig indefra og ud.”
“Virus er molekylære hajer, et motiv uden sind.”