Et andet miljøproblem i forbindelse med syntetiske rengøringsmidler er tilsætningen af fosfater til disse rengøringsmidler. Fosfater tilsættes til rengøringsmidler som tripolyphosphat eller som natrium- og kaliumphosphat. Fosfater interagerer med andre ioner i opløsningen, som f.eks. calcium og magnesium, for at forbedre vaskemidlets vaskeevne, især når der vaskes med hårdt vand. Fosfater har også vist sig at være med til at dræbe bakterier, når de anvendes i vask. De fleste spildevandsbehandlingsprocesser fjerner dog generelt kun en lille del af fosfaten i vandet, og efterfølgende frigives store mængder i vandløbene.
Når store mængder fosfater ophobes i vandløbene, forårsager det en opblomstring af alger og efterfølgende mangel på ilt i vandet, hvilket alvorligt skader det akvatiske økosystem. Denne proces kaldes “eutrofiering”. I 1959 indeholdt vaske- og rengøringsmidler 7-12 vægtprocent fosfat, og i 1969 var dette indhold steget til 15-17 vægtprocent. Man mener, at halvdelen af alle fosfater, der blev frigivet af menneskelig aktivitet, kom fra vaske- og rengøringsmidler, da brugen heraf var på sit højeste i 1970’erne.
Ny viden om eutrofiering fra videnskabelig forskning i 1940’erne og 1950’erne sammen med forekomsten af massive algeopblomstringer i 1960’erne-1970’erne i vandløb som Eriesøen førte til betydelig bekymring i offentligheden over den stigende forurening af søer og floder (6,12). Folk troede, at fosfater fra rengøringsmidler var en af hovedårsagerne. Dette førte til en efterspørgsel efter metoder til at fjerne fosfat fra spildevandet under rensningen. De første processer til fjernelse af fosfater fra kommunalt spildevand (til miljøformål) blev gennemført i 1960’erne.
I denne periode blev der anvendt to hovedprocesser; fosfater blev fjernet fra spildevandet enten ved kemisk udfældning eller gennem biologiske mekanismer. Yderligere investeringer og forskning i metoder til fosfatfjernelse førte til udviklingen af den moderne biologiske flerfasereaktor til fjernelse af fosforholdige forbindelser. På trods af de teknologiske fremskridt, der er gjort med hensyn til fosfatfjernelsesprocesser, blev de fleste af dem udviklet til brug i store vandbehandlingsanlæg, der har avancerede overvågningsmuligheder og eksperter på stedet. I 1999 var kun 7 % af de kommunale spildevandsbehandlingsanlæg i USA udstyret med de tertiære behandlingsprocesser, der er nødvendige for at fjerne mere end 20 % af fosfatindholdet i det tilstrømmende spildevand. Selv i dag mangler der stadig teknologier til fjernelse af fosfat i de mindre vandbehandlingsanlæg, der findes i ikke-stedlige områder.
I begyndelsen af 1970’erne var der også et betydeligt offentligt pres på den amerikanske regering for at forbyde fosfater i vaske- og rengøringsmidler, og der blev afholdt høringer i kongressen om dette emne. Vaskemiddelproducenterne undersøgte brugen af andre forbindelser som en potentiel erstatning for fosfater som f.eks. nitriltrieddikesyre (NTA), gluconsyre, citronsyre og polyelektrolytter. I sidste ende blev der udviklet og i nogle tilfælde endda solgt effektive vaske- og rengøringsmiddelformuleringer med citronsyre og polyelektrolytter, men de var ikke en sammenlignelig erstatning for fosfatholdige vaske- og rengøringsmiddelformuleringer, hverken økonomisk eller med hensyn til rengøringsevne. Selv om disse høringer ikke resulterede i nogen direkte regulering af fosfatindholdet i vaske- og rengøringsmidler fra den føderale regerings side, var de en del af de mange høringer, der førte til Clean Water Act af 1972.
De store sæbeproducenter modstod et direkte forbud mod fosfater og gik i 1970 frivilligt med til at sænke fosfatkoncentrationen i vaske- og rengøringsmidler til 8,7%. Selv om den amerikanske forbundsregering ikke har vedtaget nogen lovgivning, der forbyder fosfater i vaske- og rengøringsmidler, har de fleste amerikanske delstater mellem 1971 og 1990 uafhængigt af hinanden forbudt eller strengt begrænset fosfater i vaske- og rengøringsmidler. I 1994 indvilligede Soap and Detergent Association (i dag kendt som American Cleaning Institute (ACI)), en koalition, der repræsenterer de fleste større producenter af vaske- og rengøringsmidler, frivilligt i at forbyde fosfater i vaske- og rengøringsmidler til forbrugere. Det skal bemærkes, at dette forbud ikke omfattede vaskemidler til opvaskemidler. Procter and Gamble, en gigant i vaske- og rengøringsmiddelindustrien og medlem af ACI, fjernede først i 2016 fosfater fra alle deres mærker af vaskemidler (Tide, Ariel, Ace og Bounty).
I 2010 havde mange amerikanske delstater og kommuner også indført regler om brugen af fosfater i opvaskemidler. På det tidspunkt bekendtgjorde The American Cleaning Institute et frivilligt forbud mod brugen af fosfater i alle opvaskemidler. På trods heraf rapporterer Procter & Gamble i sine bæredygtighedsrapporter kun om den fuldstændige fjernelse af fosfater fra opvaskemidlerne Fairy og Dreft, og disse ændringer blev først gennemført i 2017.
Den Europæiske Union har valgt en anden vej end USA. De forbød brugen af fosfater i forbrugernes vaske- og opvaskemidler i henholdsvis 2014 og 2017. Ligesom de bestemmelser, der blev vedtaget af mange amerikanske stater, gjaldt disse love ikke for brugen af fosfater i kommercielle produkter.
Selv om der er en række undtagelser til de love og forbud, der tillader brug af fosfat i vaske- og rengøringsmidler, og det er ikke helt klart, i hvilken grad vaske- og rengøringsmiddelproducenterne har overholdt deres frivillige forbud, er der sket en betydelig reduktion i brugen af fosfat i vaske- og rengøringsmidler. I dag er formuleringer med zeolitter, polycarboxylater, citronsyre og natriumbicarbonat blandt de mest effektive og populære erstatninger for fosfater i vaske- og rengøringsmidler. Dette har sammen med forbedrede vandbehandlingsprocesser i høj grad bidraget til en betydelig reduktion af mængden af fosfat fra vaske- og rengøringsmidler i vandvejene. Disse bestræbelser har resulteret i en samlet reduktion af fosfatkoncentrationen i amerikanske vandveje, og nogle af de økosystemer, der er mest påvirket af eutrofiering, såsom Eriesøen, viser drastiske forbedringer.
Der er også modstandere af at fjerne fosfater i vaske- og rengøringsmidler. Der er udbredte påstande om, at der ikke er blevet udviklet nogen effektiv erstatning for fosfat, da mange mennesker rapporterer, at når de vasker med fosfatfri opvaskemidler, efterlades opvasken med en hvid film eller pletter på den. Modstandere af et forbud mod fosfat i opvaskemidler hævder, at bestræbelserne bør fokusere på at udvikle en effektiv metode til fjernelse under behandlingsprocessen og ikke på at forbyde selve produktet, som er både nyttigt og uovertruffen i forhold til andre erstatninger. Desuden er der argumenter for, at fosfat ikke er den primære årsag til eutrofiering i kystvande, og at fosfor derfor ikke bør reguleres i disse områder. Dette argument er baseret på rapporter om, at kvælstofindholdet i kystvande er begrænset (kvælstof er nødvendigt for algevækst), og at en reduktion af fosfatforbruget derfor kun vil have ringe indvirkning på mængden af alger, der kan vokse i disse kystområder.