Et sabeltandet egernlignende pattedyr fra dinosaurernes tidsalder kaster lys over, hvor forskellige vores fjerne forfædre kan have været, siger forskere.
Med sine superlange hugtænder, lange snude og store øjne har dyret på størrelse med en mus en mærkelig slående lighed med de fiktive sabel-tandede egern, der er afbildet i de computeranimerede “Ice Age”-film, tilføjede forskerne.
Dette nyfundne væsen har fået navnet Cronopio dentiacutus – Cronopio efter de bizarre, fiktive dyr, der er centrale i mange af den argentinske forfatter Julio Cortázars historier, og dentiacutus fra latin, der betyder “skarpe, spidse tænder.”
Dyrets hugtænder ville have været omkring 0.2 tommer (5 millimeter) lange, ca. en femtedel af hovedets længde.
“Det ligner lidt Scrat, det sabel-tandede egern fra “Ice Age””,” siger forsker Guillermo Rougier, der er anatom og hvirveldyrpalæontolog ved University of Louisville i Kentucky. “Sammenligningen med Scrat er overfladisk, men det viser bare, hvor forskellige gamle pattedyr er, at vi bare kan forestille os et bizart dyr og senere finde noget, der ligner det.”
Det er stadig uvist, hvad Cronopio kan have brugt sine overdimensionerede tænder til, men lange hjørnetænder hos pattedyr i dag findes mest hos insektædere.
“Nutidens insektædere bruger lange hjørnetænder mest til at gribe og holde fast i byttet,” sagde Rougier. “Alligevel har vi ingen levende paralleller med helt så lange hjørnetænder som dem, der er set hos Cronopio – det er bare uden for de skæl, vi kender.”
Forskerne opdagede den hidtil ukendte 100 millioner år gamle art i en meget tør og fjerntliggende del af det sydvestlige Argentina, som tidligere har givet rigeligt med skeletter af dinosaurer og små hvirveldyr.
“Det ligner en anden planet,” sagde Rougier om stedet i Argentina. “De hvide knogler er meget synlige mod den lyse røde sandsten, som vi finder her.”
I modsætning hertil var området, da Cronopio var i live, “en flodslette med mange andre dyr, herunder store kødædende dinosaurer, store planteædere, landkrokodiller, skildpadder, øgleagtige sphenodontians og slanger,” sagde Rougier. “Vi ved ikke meget om floraen, men der var i det mindste nogle høje nåletræer.”
“Området havde periodiske oversvømmelser,” tilføjede han. “Det er sandsynligvis det, der oprindeligt begravede dyrene.”
Rougier foreslog, at Cronopio sandsynligvis var et bytte for krokodiller og kødædende dinosaurer. Til gengæld spiste den sandsynligvis insekter, larver, andre former for hvirvelløse dyr og måske nogle små hvirveldyr.
“Cronopios kranium var ikke designet til at bære store kræfter, så den kunne ikke bruge sine sabeltænder til at nedbryde byttet, som løver kan med deres hjørnetænder,” bemærkede Rougier.
De pattedyr, der levede i Sydamerika i dinosaurernes tidsalder, er stort set stadig et mysterium. Indtil nu har forskerne kun fundet ét pattedyrskranie i Sydamerika, der stammer fra dinosaurernes tidsalder, nemlig et 130 millioner år gammelt dyr på størrelse med en lille opossum ved navn Vincelestes neuquenianus. Cronopio er nu det eneste andet pattedyr, der er kendt fra denne tid, hvilket hjælper med at udfylde et gådefuldt 60 millioner år gammelt hul i kontinentets forhistorie om pattedyr.
“Mængden af oplysninger, vi har om pattedyr, der levede i denne tid i Sydamerika, er ekstremt sparsom – de nye fund repræsenterer langt de bedste eksemplarer, der er kendt fra denne tid og dette sted,” siger Rougier til LiveScience.
Cronopio tilhørte en gruppe af primitive, uddøde dyr kendt som dryolestoider, som engang var en del af den slægt, der førte til pungdyr og pattedyr med moderkager som f.eks. mennesker. Dryolestoidiske rester er tidligere blevet fundet, hovedsagelig på de nordlige kontinenter – denne nye opdagelse, som adskiller sig væsentligt fra tidligere fund, afslører, at denne gruppe af dyr nåede et uanede niveau af mangfoldighed.
Forskerne har indtil videre fundet to delvise kranier og kæber. Det første eksemplar, der blev udgravet i 2002, blev opdaget af ekspeditionens mekaniker. Disse fossiler er første gang, at forskerne har kunnet rekonstruere hele formen af et dryolestoid kranie – de har træk, der tidligere er set hos primitive pattedyr, og som banede vejen for udviklingen af pungdyr og moderdyr, f.eks. udviklingen af visse vigtige netværk af blodkar.
“Nu har vi et pattedyr som udgangspunkt for yderligere studier af alle pattedyrs afstamning, inklusive mennesker,” sagde Rougier.
Forskerne beskrev deres resultater i detaljer i den 3. november-udgave af tidsskriftet Nature.
Reneste nyheder