Få spillere forstår, hvad Buffalo Sabres kaptajn Jack Eichel har udholdt i løbet af sine første fem NHL-sæsoner bedre end Taylor Hall.
Hall skulle bruge 529 kampe, otte sæsoner og to organisationer, før han fik sin første deltagelse i slutspillet.
Eichel, der har spillet 354 kampe uden at snuse til eftersæsonen, har oplevet en lignende frustrerende start på sin karriere.
Den 23-årige amerikaner skulle føre an i Sabres’ genopblomstring, efter at de draften ham som nummer to i 2015. Hall, 28, stod også over for lignende forventninger som det første samlede valg af Edmonton Oilers i 2010.
“Jeg har været i en lignende situation,” sagde Hall på en Zoom-opkald mandag, en dag efter at have underskrevet en etårig, $8 millioner kontrakt med Sabres. “På et tidspunkt i min karriere var jeg en frustreret, ung 22-årig, 23-årig. Jeg ved, hvordan det er, men jeg ved også, hvor hurtigt det kan vende, og lige pludselig er du på et hold, der vinder flere kampe, end det taber, og du er i playoff-jagt.”
Halls mulighed materialiserede sig endelig, efter at Oilers handlede ham. I 2017-18, hans anden sæson hos New Jersey Devils, fik han Hart Trophy-hæder og førte dem til deres første postseason-optræden i seks år.
Eichel vil formentlig gerne smage sin første postseason-optræden i Buffalo. Han er kun to sæsoner inde i en kontrakt på otte år og 80 millioner dollars. Han ser ud til at nyde det pres, der følger med at være ansvarlig for at genoplive en dødssyg franchise.
Naturligvis har Sabres’ problemer slidt tungt på Eichel. Han sagde efter sidste sæson, at han var “træt” af at tabe.
“Hvis han er din bedste spiller, tror jeg, at du har en rigtig god chance for at komme med i slutspillet”, sagde Hall. “Omgiv ham med de rigtige brikker og den rigtige indstilling, og du kan se, hvad der kan ske.”
Trods Eichels fremkomst som MVP-kandidat i sidste sæson missede Sabres NHL’s playoff-kvalifikationsrunde med et point. De har ikke været med i eftersæsonen siden 2011, hvilket er ligaens længste tørke.
“Han er en fantastisk ishockeyspiller,” sagde Hall. “Jeg synes, at han tog et stort skridt sidste år. Nu handler det om, at vi kan finde en måde at få ham med i slutspillet og virkelig producere på en scene, som jeg føler, at han fortjener.”
Sabres ved sandsynligvis, at de skal begynde at vinde for at holde Eichel, deres største stjerne, glad. Lige nu tror Hall, at Eichel er “all-in” på Sabres.
“Jeg tror, han elsker Buffalo,” sagde han. “Jeg tror, han elsker fansene og fanbasen, og det faktum, at han er i stand til at spille for en franchise som den, tror jeg, han bare vil vinde, og jeg kan ikke bebrejde ham. Jeg har været der før, og jeg vil gerne gøre det samme.”
Hall sagde, at Eichels tilstedeværelse “var en stor grund” til, at han valgte Sabres frem for andre bejlere.
Idet Hall underskrev en etårig kontrakt, satsede han på sine talenter. Hvis venstrefløjen får endnu en dynamisk sæson – han scorede kun 16 mål og 52 point i 65 kampe i alt i sidste sæson – kan han finde en lukrativ langtidsaftale som free agent igen næste år.
Hvorfor ikke prøve at antænde din karriere med en af NHL’s bedste centre? Eichel og Hall besidder talentet til at udvikle sig til en eliteduo.
“Man skal være begejstret, når man tænker på to eliteforwards af den kaliber, der angriber modstanderen med det system, vi har, og det vil være dødbringende,” sagde Sabres-træner Ralph Krueger på et Zoom-opkald senere mandag
Selvfølgelig, mens det virker sandsynligt, at Eichel vil dreje Hall næste sæson, ville Krueger ikke bekræfte det.
“Det vil helt sikkert være en altoverskyggende mulighed,” sagde han. “De to, jeg kender begge spillere så godt, og den kraft, de bringer, og den hastighed, hvormed de kan eksekvere, og den puckbesiddelse, de har, gør det meget spændende. Det vil også give Jack … mere plads, og muligvis vil der være lidt mindre fokus på ham. Vi ser det i første omgang efter denne korte periode med overvejelser som en stærk mulighed.”
Husk, Krueger holdt Eichel og Jeff Skinner adskilt næsten hele sidste sæson, efter at Skinner nød sin første 40-måls-kampagne ved siden af Eichel i 2018-19. Eichel nød en stærk kemi med 20-målsrookie Victor Olofsson ved hans venstre side i sidste sæson.
Sabres erhvervede også Eric Staal til at være deres nr. 2 center, så Krueger har nogle muligheder for sine fløjspillere.
“Har jeg fået at vide, at jeg udelukkende skal spille med (Eichel)?” Hall sagde. “Nej, det har jeg ikke, men da Ralph talte med mig, synes han, at vi er et rigtig godt par, ikke kun på isen, men han føler, at vi har den samme personlighed, og at vi kommer til at passe godt sammen. Det betød meget, når det kom fra Ralph, det siger han ikke bare sådan.”
indberet denne annonce