Alle dinosaurer formerede sig ved at lægge æg, ligesom levende fugle og mange moderne krybdyr gør det. Men overraskende nok var de babyer, der klækkede ud af sauropod-æg, generelt ikke større end en moderne voksen gås. Sauropoderne startede ikke med at være ekstremt store – de voksede bare meget, meget hurtigt.
Når sauropoderne klækkede, vejede de generelt mindre end 5 kg (11 pund). Men på kun omkring tre årtier voksede de til voksne mennesker, der var 10.000 gange tungere – eller mere. En så hurtig vægtøgning pr. år er aldrig set hos andre landdyr, hverken levende eller uddøde.
Hvordan blev sauropoderne så store?
Undersøgelser af deres knogler viser, at dyrene i begyndelsen tog op til to tons på hvert år. Før de blev 20 år gamle, faldt deres væksthastighed, men dyrene fortsatte med at vokse i størrelse indtil omkring 30-årsalderen – et årti efter at de blev kønsmodne.
Out of Harm’s Way
Jo større en sauropod-unge var, jo bedre chance havde den for at undslippe rovdyr. Sauropod-ungers evne til at vokse utroligt hurtigt var en vigtig faktor i udviklingen af stor størrelse hos sauropoderne.
Tå stor?
Kunne der have været en større sauropod? Sandsynligvis ikke. Når de først var vokset nok til at beskytte sig mod de største rovdyr, ville deres størrelse være blevet begrænset af fødetilgængeligheden. Sauropoderne kan også have nærmet sig den teoretiske grænse for kropsstørrelse – landdyr, der er tungere end ca. 100 tons (90.000 kg), menes at være for store til, at knoglerne kan bære dem eller musklerne kan bevæge sig mod tyngdekraften. Men en ny fossil opdagelse kan altid modbevise dette.
Sammenlign æg
Hvad fortæller ægstørrelsen os om størrelsen af den voksne? Ikke meget! Det kan virke logisk, at store dinosaurer ville have lagt store æg – og at store sauropoder må have lagt de største æg af dem alle. Men der er ikke altid et klart mønster, hvor et større æg fører til et større dyr.
Auca Mahuevo, Argentina
Auca Mahuevo-området er et af de største kendte dinosaurierefterladenskaber i verden: tusindvis af æg og reder spredt ud over flere kilometer jord. For omkring 80 millioner år siden kom flokke af hundredvis af huntitanosaurusser hertil for at grave lavvandede reder ud, hvor de lagde mellem 15 og 40 æg. Nogle voksne kan have bevogtet redepladsen for at holde rovdyrene væk, men de unge dinosaurer nåede næsten aldrig at blive voksne. Men fordi hunnerne lagde så mange æg, overlevede nok unger til at formere sig.
Not So Smooth
Eggeskaller er ikke så glatte, som de ser ud! Kig på et i et mikroskop, og du vil se mange små huller, eller porer. Disse porer danner små kanaler gennem skallen, som regulerer fugtniveauet og giver ungen mulighed for at ånde. Antallet, størrelsen og formen af porerne er forskellig fra art til art.
Lille vinduer i dinosaurernes verden
Antal og størrelse af æggeskallens porer giver forskerne fingerpeg om, hvor dinosaurerne lagde deres æg, og hvordan de byggede deres reder. For eksempel tørrer meget porøse æg hurtigere ud. En skal med store porer eller mange porer betyder, at æggene var dækket til, sandsynligvis for at beskytte dem mod rovdyr eller for at holde miljøet konstant.