Harper’s Weekly, USA’s førende illustrerede tidsskrift, fejrede sammenlægningen af jernbanerne i 1869 med dette stik, der er reproduceret fra et originalt fotografi. Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Det er 150 år siden, at østgående og vestgående jernbanespor først mødtes ved Promontory Summit i Utah, kulminationen på mange års planlægning og hårdt arbejde for at spænde over kontinentet med datidens mest avancerede transportteknologi.
Tanken om en transkontinental jernbane tændte fantasien hos mange amerikanere årtier tidligere og fik stadig mere seriøs offentlig støtte i løbet af 1840’erne og 1850’erne. Ideen blev indlejret i den igangværende nationale debat om den unge republiks skæbne. Fortalerne gav udtryk for deres støtte i aviserne, i delstaternes lovgivende forsamlinger og på gulvet i den amerikanske kongres, og de tilbød konkurrerende planer for at føre visionen ud i livet ved hjælp af både offentlige og private midler.
Kinesiske arbejdsmænd leverede de uundværlige muskler til det knusende arbejde med at bygge Central Pacific Railroad, som det ses i dette stereografi af A. A. Hart. Huntington Library, Art Collections og Botanical Gardens.
Med tiden drog grupper af opdagelsesrejsende, landmålere og ingeniører under ledelse af U. S. Army’s Corps of Topographical Engineers mod vest for at finde mulige ruter for “jernhesten”. I de samme år fandt modstanderne også deres stemme. Nogle amerikanere protesterede resolut mod statslig sponsorering af projektet, mens andre gav udtryk for en ubøjelig fjendtlighed over for ethvert projekt, der ikke ville gavne deres by, stat eller region. Til sidst blev projektet viklet ind i den giftige nationale krise om slaveriets udvidelse til nye territorier og blev endnu et stridspunkt i den kontrovers mellem de forskellige sektioner, der rystede Amerika i tiden før Bondestemningen. Først efter valget i 1860, hvor Abraham Lincoln og hans republikanske parti dominerede en Union, der var svækket af sydstaternes løsrivelse, kunne en transkontinental jernbane endelig tage form.
Dette stereografi af A. A. Hart viser det svimlende terræn, som Central Pacifics kinesiske arbejdere, der borede sig gennem Sierra Nevada, stod over for. Huntington Library, Art Collections og Botanical Gardens.
I 1862 lovede kongressen med Pacific Railroad Act at yde betydelig statslig hjælp til finansiering af en transkontinental jernbane. Loven lovede statsobligationer og tildeling af offentlige arealer til det føderalt chartrede Union Pacific Railroad og det tilsvarende jernbaneselskab, Central Pacific Railroad of California. I kølvandet på denne lov overvejede forskellige iværksættere som f.eks. kvartetten af købmænd fra Sacramento, der var kendt som “The Big Four” – Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington (onkel til grundlæggeren af The Huntington, Henry E. Huntington) og Leland Stanford – samt New Yorks jernbanefinansmand Thomas C. Durant og kongresmedlem Samuel R. Curtis fra Iowa, hvordan de kunne drage fordel af dette foretagende. Selv med løftet om føderale tilskud i henhold til loven fra 1862 kæmpede både Central Pacific og Union Pacific for at skaffe penge nok. Ingen af selskaberne kunne dog overvinde den alvorlige mangel på mænd, materialer og penge på borgerkrigens højeste punkt. Deres manglende evne til at gøre nævneværdige fremskridt med jernbanen i disse tidlige år opmuntrede deres modstandere og udhulede deres finansielle og politiske opbakning.
En stereografi af A. A. Hart af Central Pacific Railroad’s første lokomotiv, opkaldt efter selskabets præsident, Leland Stanford. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Da den amerikanske borgerkrig nærmede sig sin afslutning i foråret 1865, havde hverken Central Pacific eller Union Pacific tilbagelagt ret mange kilometer. Central Pacific, der trængte østpå fra Sacramento, Californien, angreb de stædige granithøjder i Sierra Nevada-toppene med en voksende hær af kinesiske arbejdere og hamrede sin rute kilometer for kilometer ud. Til sidst var der mere end 15.000 arbejdere, hvoraf mange var hentet direkte fra Kina af arbejdskraftsleverandører, som udstak et spor for Central Pacifics jernbaner gennem Golden States tårnhøje bjerge og gennem Nevadas øde Great Basin. I mellemtiden, mens Union Pacific trængte ind på de store sletter, kørte tusindvis af andre mænd, herunder mange borgerkrigs-veteraner fra nord og syd, mod vest mod det udpegede mødested i Utah-territoriet. I kampen mod voldsomme vinterstorme og kvælende sommervarme og ved at strække deres kræfter og udholdenhed til det yderste øgede hver enkelt linjes byggehold tempoet på trods af de ubarmhjertige udfordringer med terrænet og klimaet. Den sidste spids blev hamret på plads ved Promontory Summit i Utah den 10. maj 1869.
Som det ses på dette Harper’s Weekly-stegning, førte Central Pacific gennem de øde strækninger af Ten-Mile Canyon i det nordøstlige Nevada, som det ses på dette Harper’s Weekly-stegning, med fremskridt i konstruktionen. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Længe før denne dato var de første lokomotiver begyndt at køre op ad Sierra Nevadas skråninger og over Nebraskas prærielandskaber. De udløste uigenkaldelige ændringer i de amerikanske sociale, politiske og økonomiske forhold, selv om de fremkaldte uforsonlig modstand fra de indfødte folk på sletterne, såsom siouxerne og cheyennerne, som hurtigt forstod den trussel mod deres levevis, som disse ændringer ville medføre. Sammenlægningen af jernbanerne i 1869 accelererede tempoet i denne forandring og tilskyndede andre iværksættere til at lancere yderligere transkontinentale linjer og etablere jernbaner i mange områder af det nationale liv. Små og store investorer fulgte jernbanerne for at opdage og udnytte de forskellige og rigelige naturressourcer i Vesten. Ved at gøre store dele af det vestlige landskab mere tilgængelige gjorde den første transkontinentale rute og det tilhørende netværk af fødelinjer f.eks. handel, emigration og fritidsrejser lettere, samtidig med at den amerikanske regering fik mulighed for at maksimere de militære og økonomiske fordele ved et industrisamfund i forhold til indianerne i det fjerne vestlige område.
Da byggeriet af Union Pacifics rute nærmede sig Utah-territoriet, kæmpede jernbanearbejderne mod toppene og kløfterne i Wasatch Mountains på vej mod Promontory Summit, som det ses på dette Harper’s Weekly-stik. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
I begyndelsen af 1880’erne var visionen om en nation, der var bundet sammen fra hav til hav, helt sikkert blevet realiseret. Yderligere tre transkontinentale jernbaner var blevet bygget af Atchison, Topeka and Santa Fe, Northern Pacific og Chicago and North Western. De var fast besluttet på at få udbytte af deres arbejde og kæmpede med hinanden og med deres forgængere, Union Pacific og Central Pacific, om at opnå støtte fra landmænd, kvægavlere, indvandrere, fabrikanter og turister. For at realisere deres potentiale måtte disse jernbaner imidlertid bruge store anstrengelser på at omskabe de vestlige landskaber. De hentede professionelle landmålingseksperter til at kortlægge landet og lokalisere ruterne, ingeniører til at designe projekterne og endelig hære af arbejdere til at lægge sporene, hæve broerne, opføre bukke, grave tunnellerne og bygge stationerne, som udgjorde hver enkelt jernbanes vejret.
Ingen af disse resultater kunne dog fjerne den vrede og foragt, som mange amerikanere følte for disse storslåede virksomheder. Fjendtlige iagttagere hævdede, at den transkontinentale jernbane havde skabt et nyt imperium, men et imperium, der blev styret af herrerne på jernhesten snarere end af folket. De, der kritiserede jernbanerne, blev stadig mere højlydte og fordømte de enkelte selskabers og industriens adfærd som helhed. Mange amerikanere i denne periode anså ledende jernbanemænd som Collis P. Huntington og Leland Stanford eller brødrene Oliver og Oakes Ames for at være korrupte spekulanter, landhungrende sørøvere eller undertrykkende “røverbaroner”, der ikke bekymrede sig om det fælles bedste. Den efterfølgende kamp mellem jernbanerne og deres kritikere ville give genlyd gennem det kommende århundrede og påvirke det amerikanske økonomiske og politiske liv helt frem til vor egen tid.
Peter Blodgett er H. Russell Smith Foundation Curator of Western American History på The Huntington.