Sir James George Frazer (1854-1941), en britisk klassiker og antropolog, var forfatter til “The Golden Bough”, en klassisk undersøgelse af magi og religion. Den gjorde antropologien populær.
James Frazer blev født i Glasgow, Skotland, den 1. januar 1854. Han gik på Glasgow University (1869-1874), hvor hans store interesse var de klassiske fag. Han fortsatte sine studier i klassikere på Trinity College i Cambridge og blev valgt til fellow af kollegiet i 1879. Han forblev i Cambridge resten af sit liv, bortset fra en ansættelse som professor i social antropologi ved Liverpool University i 1907, som han fratrådte efter et år.
Frazer fortsatte sin interesse for klassikere og redigerede Sallusts Catilina et lugurtha (1884), oversatte Pausanias’ Description of Greece (1898) og redigerede og oversatte Ovids Fasti (1929).
Frazers tidlige klassiske interesser blev udvidet betydeligt gennem bekendtskab med Sir Edward Tylors Primitive Culture. Frazer besluttede, at antikke ritualer og myter kunne belyses ved at undersøge lignende skikke hos moderne folkeslag, der levede i et “vildt” eller “barbarisk” stadie. Han lånte Tylors komparative metode og udviklede sin egen metode til sammenligning af skikke hos folkeslag fra alle tider og steder, som han beholdt gennem hele sin livslange forskning. Hans resultater er blevet kritiseret med den begrundelse, at han tog skikke ud af den kulturelle kontekst, og at mange af de sammenlignede skikke kun lignede hinanden overfladisk.
Tidligt i sin karriere som stipendiat i Cambridge mødte Frazer W. Robertson Smith, som stimulerede hans interesse for sammenlignende religion. Frazers interesse for totemisme opstod på grund af Smiths invitation til at skrive artiklen om emnet til den niende udgave af Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer lavede aldrig feltarbejde. Han tilbragte hele sit liv på biblioteket og arbejdede 12, ofte 15, timer om dagen, næsten hver dag. Han indhentede etnografiske oplysninger fra beretninger fra rejsende, missionærer og koloniadministratorer. For at få de ønskede oplysninger udarbejdede han et spørgeskema om “manerer, skikke, religioner, overtro osv. hos uciviliserede eller halvciviliserede folkeslag” (1887).
Den første udgave af The Golden Bough udkom i 1890. En anden, udvidet udgave udkom i 1900, og en tredje, meget udvidet udgave i 1911-1915. En af grundene til den store succes med The Golden Bough er dens fremragende, om end udsmykkede, victorianske prosastil. I dag læses den sandsynligvis lige så meget for dens litterære fortjenester som for dens antropologiske indhold.
Frazer var induktivist; derfor er hans værk kendetegnet ved sparsomt med teori og meget information. Den generelle ramme for informationsrigdommen, der altid er så godt formuleret om end alt for ofte forsimplet, er ideen om, at magi har givet anledning til religion, som igen har givet anledning til videnskab, i evolutionære stadier. Magi er et forsøg på at beherske naturen, hvor der er tale om fejlagtige forudsætninger. Når “den vilde” i tidens løb opdager, at magi ikke virker, opgiver han forsøget på at kontrollere naturen og forsøger i stedet at besnærer eller besnærer ånderne eller guderne, hvilket udgør religion. Endelig, i en højere civiliseret tilstand, vender mennesket tilbage til forsøget på at kontrollere naturen, men denne gang ved hjælp af de eksperimentelle og objektive teknikker, som udgør videnskaben. Frazers skelnen mellem magi og religion har vist sig at være gyldig, men ideen om, at et evolutionært stadie af magi uvægerligt gik forud for religionen, er ugyldig, da religiøse følelser er blevet observeret hos meget primitive folkeslag.
Frazers Totemism and Exogamy (1910) er en udvidelse af hans tidlige arbejde om totemisme. Hans Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (1927), en samling af hans skrifter om menneskets udvikling, og mange andre værker udkom i mange bind og i mange udgaver. Selv om hans ideer enten er blevet modbevist eller slået sammen til mere sofistikerede teorier, var Frazer måske den mest hæderkronede antropolog af alle tider. Han blev slået til ridder i 1914 og tildelt den britiske Order of Merit i 1925. Han døde i Cambridge den 7. maj 1941.
Videre læsning
En beundrende beretning om Frazers liv og arbejde er givet af hans sekretær, Robert Angus Downie, i James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). En levende beskrivelse af Frazer og en mere upartisk analyse af hans bidrag udgør et kapitel i Abram Kardiner og Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski giver en biografisk vurdering af Frazer i A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □