Adolescensen er den udviklingsperiode, der begynder ved puberteten og slutter ved det begyndende voksenliv; det typiske aldersinterval er fra 12 til 18 år, og denne udviklingsfase har nogle forudsigelige psykosociale milepæle. I USA ses ungdomsårene som en tid, hvor man udvikler uafhængighed fra forældrene, samtidig med at man forbliver forbundet med dem.
Adolescensen er den periode af livet, der er kendt for dannelsen af personlig og social identitet. Unge skal udforske, afprøve grænser, blive selvstændige og forpligte sig til en identitet eller en følelse af sig selv. Forskellige roller, adfærd og ideologier skal afprøves for at vælge en identitet, og unge fortsætter med at forfine deres selvforståelse, når de forholder sig til andre. Erik Erikson omtalte den unges opgave som en opgave med identitetsforvirring i forhold til rolleforvirring. Ifølge Erikson er de vigtigste spørgsmål for den unge således “Hvem er jeg?” og “Hvem vil jeg gerne være?” Nogle teenagere overtager de værdier og roller, som deres forældre giver dem; andre teenagere udvikler identiteter, der er i opposition til deres forældre, men som er på linje med en gruppe af jævnaldrende. Dette er almindeligt, da relationer til jævnaldrende bliver et centralt fokus i unges liv.
Ungdomsårige har en tendens til at være ret egocentriske; de oplever ofte et selvbevidst ønske om at føle sig vigtige i jævnaldrende grupper og modtage social accept. Da valg, der træffes i ungdomsårene, kan påvirke det senere liv, vil et højere niveau af selvbevidsthed og selvkontrol i midten af ungdomsårene bidrage til bedre beslutninger under overgangen til voksenlivet. Tre generelle tilgange til at forstå identitetsudvikling omfatter selvopfattelse, identitetsfølelse og selvværd.
Selvopfattelse
Frigt i ungdomsårene resulterer den kognitive udvikling i en større selvbevidsthed. Dette fører til større bevidsthed om andre såvel som om ens egne tanker og vurderinger. Unge udvikler evnen til at tænke på abstrakte, fremtidige muligheder og overveje flere muligheder på en gang. De kan konceptualisere flere mulige selvbilleder, som de kunne blive, samt langsigtede muligheder og konsekvenserne af deres valg. Unge kan begynde at kvalificere deres karaktertræk, når de bliver bedt om at beskrive sig selv. Differentiering sker, når en teenager genkender og skelner mellem de kontekstuelle faktorer, der påvirker deres egen adfærd og andres opfattelser. Differentiering bliver fuldt udviklet midt i ungdomsårene.
Erkendelsen af uoverensstemmelser i selvopfattelsen er en almindelig kilde til nød i disse år; denne nød kan imidlertid være til gavn for de unge ved at tilskynde til yderligere udvikling og forfinelse af deres selvopfattelse.
Identitetsfølelse
I modsætning til de modstridende aspekter af selvopfattelsen repræsenterer identitet en sammenhængende følelse af sig selv, som er stabil på tværs af omstændighederne og omfatter tidligere erfaringer og fremtidige mål. Erikson fastslog, at “identitetsopnåelse” løser den identitetskrise, hvor unge skal udforske forskellige muligheder og integrere forskellige dele af sig selv, før de forpligter sig til deres valgte identitet. Unge begynder med at definere sig selv på baggrund af deres tilhørsforhold til en gruppe og fokuserer derefter på en personlig identitet.
Selvværd
Selvværd består af ens tanker og følelser om ens selvopfattelse og identitet. I USA lærer børn, der er opvokset som kvinder, ofte, at deres selvfølelse er stærkt forbundet med deres relationer til andre; derfor har mange teenagepiger et højt selvværd, når de er engageret i støttende relationer med venner. Den vigtigste funktion af venskab her er at have nogen, der kan give social og moralsk støtte. Børn, der er opvokset som mænd, lærer på den anden side ofte at værdsætte ting som autonomi og uafhængighed; derfor er mange drenge i ungdomsårene mere optaget af at etablere og hævde deres uafhængighed og definere deres forhold til autoriteter. Et højt selvværd stammer ofte fra deres evne til at få succesfuld indflydelse på deres venner.
Psykologiske ændringer
I puberteten oplever unge ændringer i niveauet af visse neurotransmittere (såsom dopamin og serotonin) i det limbiske system. Dette påvirker den måde, hvorpå de oplever følelser, hvilket typisk gør dem mere følelsesladede end yngre børn og voksne og mere følsomme over for belønninger og stress.
Andre kognitive udviklinger har også en indvirkning på identitetsdannelsen. Når unge er i stand til at tænke abstrakt og ræsonnere logisk, har de lettere ved at udforske og overveje mulige identiteter. Når unge har en fremskreden kognitiv udvikling og modenhed, har de tendens til at løse identitetsspørgsmål lettere end jævnaldrende, der er mindre kognitivt udviklede.
Forældreforhold
Når unge arbejder på at forme deres identiteter, trækker de sig væk fra deres forældre, og gruppen af jævnaldrende bliver meget vigtig (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). På trods af at de tilbringer mindre tid sammen med deres forældre, spiller den type forhold, som de unge har til deres forældre, stadig en vigtig rolle for identitetsdannelsen. Varme og sunde forældre-barn-relationer er blevet forbundet med positive resultater for børn, såsom bedre karakterer og færre problemer med skoleadfærd, både i USA og i andre lande (Hair et al., 2005). Når der findes et solidt og positivt forhold, er det mere sandsynligt, at unge føler frihed til at udforske identitetsmuligheder. Men når forholdet ikke er så tæt eller støttende og/eller den unge frygter at blive afvist af forældrene, er det mere sandsynligt, at den unge føler sig mindre sikker på at danne en separat, personlig identitet.