Gengældelse
Den retributive teori om straf hævder, at straf er begrundet i det moralske krav om, at de skyldige skal gøre bod for den skade, de har forvoldt samfundet. Retributive teorier hævder generelt, som den italienske kriminolog Cesare Beccaria (1738-94), at straffens strenghed bør stå i et rimeligt forhold til lovovertrædelsens grovhed. Nogle retributive teorier hævder, at straf aldrig bør idømmes for at nå et socialt mål (f.eks. at gerningsmanden eller andre, der er vidner til hans eksempel, i fremtiden skal udvise lovlydig adfærd), mens andre teorier tillader, at sociale mål forfølges som sekundære mål. Mange (men ikke alle) retributive teorier hævder også, at straf ikke bør pålægges en person, medmindre han er fundet skyldig i en specifik lovovertrædelse (de ville således forbyde kollektiv afstraffelse og gidseltagning fra den almindelige befolkning).
Selv om retributive teoretikere ikke baserer deres retfærdiggørelse af straf på dens mulige afskrækkende eller genoprettende virkninger, er mange af dem enige om, at straf kan have en gavnlig opdragende funktion. Vedtagelsen og gennemførelsen af straffeloven – herunder især idømmelsen af straffe – giver et konkret eksempel på samfundets værdier og styrker dem derved. Borgere, hvis moralske værdier styrkes af domstolsafgørelser, kan føle sig stærkere knyttet til dem end tidligere; derimod kan de sætte spørgsmålstegn ved eller føle sig mindre bundet af værdier, som domstolene synligt ignorerer. Uden denne form for styrkelse, hævder nogle retributivister, kan selve retssystemets legitimitet blive undermineret, hvilket i sidste ende kan føre til generel moralsk forfald og samfundets opløsning.
Retributivister hævder også, at statens afstraffelse af lovovertrædere tilfredsstiller samfundets naturlige krav om retfærdighed og bidrager til at forhindre ofre for forbrydelser og deres nærmeste i at søge hævn gennem direkte vold. En variant af denne idé er, at straf er en slags bod: lovovertrædere bør i deres egen interesse underkastes straf for at frigøre sig fra deres skyld og gøre sig acceptable for samfundet igen.