Den franske satiriker og filosof Voltaire fra det 18. århundrede havde en vigtig indflydelse på dem, der stræbte efter retfærdighed, fri undersøgelse og adskillelse af kirke og stat. Han afviste alt irrationelt og uforståeligt og gik ind for tankefrihed. Hans kampråb var “écrasez l’infâme” (“lad os knuse det onde”), hvilket henviste til religiøs overtro. (Billede via Library of Congress, public domain)
Voltaire var pseudonymet for Francois-Marie Arouet (1694-1778), en fransk forfatter og filosof fra oplysningstiden, der tjente som inspiration for dem på begge sider af Atlanten, der var interesseret i fri undersøgelse og sekularisme.
Voltaire var fortaler for tankefrihed
Voltaires produktive bidende satire og filosofiske skrifter viste hans modvilje mod kristendom, intolerance og tyranni. Han plæderede for en socialt engageret type litteratur. Samtidig afviste han alt irrationelt og uforståeligt og gik ind for tankefrihed. Hans kampråb var “écrasez l’infâme” (“lad os knuse det onde”), hvilket henviste til religiøs overtro. Voltaire tilskrives også ofte ordsproget “Jeg kan være uenig med dig, men jeg forsvarer til døden din ret til at sige det”. (Forfatteren Evelyn Beatrice Hall tilskriver ordsproget Voltaire i sit værk The Friends of Voltaire ).
Voltaires skrifter resulterede i fængsling og eksil
Efter at have trodset sin fars ønske om, at han skulle blive advokat, forfulgte Voltaire sin første kærlighed, at skrive, hvilket hurtigt udløste vanskeligheder med myndighederne på grund af hans til tider hårde angreb på regeringen og den katolske kirke. Resultatet var en række fængselsophold og eksil. I 1713 blev Voltaire kortvarigt sendt i eksil til Nederlandene. I 1717 blev han fængslet i Bastillen for satiriske vers, der latterliggjorde regeringen og især regenten, Philippe II, hertug af Orleans.
Voltaires skrifter skaffede ham berømmelse, men i 1726 kom han i fejde med en magtfuld ung adelsmand, chevalier de Rohan, og blev igen smidt i Bastillen. Hans uretfærdige indespærring styrkede kun hans lidenskab for retfærdighed. Han forsvarede litteraternes rettigheder over for kongens og adelens vilkårlige magt.
Da Voltaire fik valget mellem fortsat fængsling og eksil, valgte han eksil. Han levede i England fra 1726 til 1729. Hans “Poem of the League” fra 1728, senere omdøbt til “The Henriad”, var et veltalende forsvar for religiøs tolerance. I 1733 udgav han i England Letters Concerning the English Nation. Værket udkom i Frankrig i 1734 i en uautoriseret udgave, Philosophical Letters, i en uautoriseret udgave. Brevene roste de engelske institutioner og udgjorde derved en indirekte kritik af deres franske modstykker. De franske myndigheder fordømte bogen, og Voltaire flygtede fra Paris til det uafhængige hertugdømme Lorraine.
I 1750 rejste Voltaire til Berlin på invitation af Frederik 2. af Preussen, som han havde korresponderet med i årevis. Voltaire billigede oplyst despotisme i den tro, at en stærk, men retfærdig fyrste ville forhindre fraktioner i at ødelægge hinanden. Voltaires vittighed stødte imidlertid sammen med kongens autokratiske temperament og førte til hyppige stridigheder. Voltaire rejste efter to år til Geneve.
Efter fem år i Schweiz tvang Voltaires stærke meninger ham til at flytte igen. Senere valgte han at bo i Ferney ved den schweiziske grænse, som dengang ikke var under den franske konges jurisdiktion. Her tilbragte han de resterende tyve år af sit liv, hvor han kunne nyde tryghed, samtidig med at han lod sine skrifter blive endnu mere åbenmundede.
Voltaires skrifter var progressive
Voltaires historier var ikke upartiske; de var propagandistiske og debunkende og skildrede oplysningens og broderskabets progressive sejr over uvidenhed, fanatisme og ondskab. Han bidrog til den franske Encyclopedie og skrev afhandlinger, pamfletter og traktater, der fordømte misbrug, uretfærdighed, grådighed og vilkårlig magt. Han gik ind for princippet om, at straffen skal passe til forbrydelsen, og han kritiserede dødsstraffen og tortur. Voltaire var tilhænger af retfærdige dommere, der blev valgt på grundlag af deres fortjeneste og ikke på grund af deres sociale oprindelse.
Voltaire døde i Paris i en alder af 83 år. Den romersk-katolske kirke, som var stiktosset af hans vedvarende kritik, nægtede at tillade hans begravelse i kirkens jord. I 1791 blev hans jordiske rester dog overført til Pantheon i Paris.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i 2009. Martin Gruberg var formand for Fox Valley Civil Liberties Union i Wisconsin.
Send feedback på denne artikel