“Jeg prøvede bare at undgå at blive kørt over,” griner han.
Men i 2006 tog hans liv en dramatisk drejning, da hans far pludselig flyttede familien til Puerto Rico, hvor de boede på en gård i bjergene – en 26 hektar stor ejendom købt med Nyjahs indtægt. Huston-familien levede under strenge forhold, idet de blev hjemmeundervist af deres mor, fulgte en streng vegansk diæt og tilbragte deres dage med at arbejde på gården. I løbet af de næste par år levede Huston-familien uden for nettet, og Nyjah blev mere og mere afskåret fra sine sponsorer og skateevents – med risiko for at blive droppet på grund af hans manglende optræden og deltagelse.
Familien levede isoleret, indtil Nyjahs mor, Kelle, besluttede sig for at lave en forandring. Mens hendes mand og Nyjah tog til Barcelona for at deltage i en konkurrence, pakkede Kelle sine ting og flyttede med sine fire andre børn tilbage til Californien. Huston forblev hos sin far i Puerto Rico i næsten to år indtil 2010, hvor en dommer beordrede, at Nyjah skulle overdrages til sin mors forældremyndighed. Den nyligt frigivne familie bosatte sig til sidst i Orange County, en flytning, der gav Nyjahs karriere nyt liv igen. Men hans kamp var ikke slut. Nyjahs indtjening var blevet misbrugt af hans far, hvilket efterlod familien helt flad.
Populær på Rolling Stone
I august 2010 blev Nyjah inviteret til at deltage i den allerførste Street League-skatekonkurrence i Glendale, Arizona. Hans mor vidste, at hun var nødt til at få Nyjah med på banen, men hun havde ikke penge nok til at finansiere turen. På en bøn kørte hun alligevel til Arizona. Og hendes bøn blev hørt, da Street League-stifteren Rob Dyrdek tilbød at betale regningen for deres hotel under konkurrencen, vel vidende, at Nyjah havde talentet og drivkraften til at vinde – og det gjorde han også. Nyjah tog førstepladsen og vandt 150.000 dollars. “Det var den vigtigste og bedste følelse, jeg nogensinde har haft i en konkurrence. Det reddede vores liv,” siger Huston.
Med et nyt liv og en genoplivet karriere blomstrede Huston op. I 2013 havde han vundet flere præmiepenge end nogen anden skøjteløber i historien. I 2014 fejede Huston året, idet han tog førstepladsen ved Tampa Pro, X Games og alle fire Street League-konkurrencer, herunder Super Crown-mesterskabet. Nu er han tilbage for at forsvare sin titel ved Super Crown 2015, der finder sted den 4. oktober i Chicago.
Nyjah inviterede Rolling Stone til sit hjem i San Juan Capistrano for at tale om årets konkurrence, om at vokse op i isolation og om at afværge sin hårdeste konkurrence i årevis.
Hvordan har du det, når du går ind til Super Crown i weekenden?
Jeg har det rigtig godt med det. Det bliver knusende fedt. Det er en syg konkurrence, fordi det kun er de otte bedste fyre fra året. Der er ingen kvalifikationskampe, hvilket helt klart er et plus. Det er slet ikke nemt at kvalificere sig i Street League. Og mesterskabet er fedt, fordi man kommer ud på banen og skater med kun få fyre. Det giver dig mulighed for virkelig at koncentrere dig om de mest gnarest tricks, som du skal bruge til finalen.
Jeg har gennemgået renderings af banedesignet og arbejdet på nogle tricks, som jeg måske vil prøve på den. Ud fra det, jeg kan se af designet og fra tidligere Super Crown-konkurrencer, er der større forhindringer derude. Hovedtrappesættet og gelænderet er normalt større ved Super Crown. Jeg kan godt lide at skate store ting, og jeg tror, at det kun gør det mere spændende for publikum og alle dem, der ser det på tv. Større trapper er også godt, fordi konkurrenterne ikke behøver at lave de mest gnarest tricks for at kunne score høje point. Hvis det stod til mig, ville der altid være et sæt med 12 eller 13 trapper og rail, så folk kunne lave tricks som kickflip back lip eller kickflip back smith, i stedet for at skulle lave et switch flip back lip.
Du har skøjtet i Street League, siden det begyndte i 2010. Hvordan har formatet og konkurrencen udviklet sig gennem årene?
Jeg er ærligt talt ikke den største fan af det nye format i år. De har ændret det meget. De har forkortet og forenklet hele konkurrencen og gjort den mere som en best trick-konkurrence i stedet for en konkurrence baseret på konsistens. Det er mærkeligt, for Street League startede med at hvert eneste trick, man lavede, talte med i ens score. Så hver gang du faldt, ville det skade din score. Det fik alle kørerne til at lave lettere tricks og være mere konsekvente for at vinde. Men alle ville gerne se mere knudrede ting. Det tredje og fjerde år af konkurrencen var perfekt. Man kunne tage chancer og falde en eller to gange, og man havde stadig mulighed for at komme op igen i klassementet. Jeg føler, at de stadig leder efter den perfekte balance.
Sidste år forudsagde du, at Luan Oliveira ville blive din største konkurrent i år. Og du havde ret. Føler du, at det er op til dig eller ham i Super Crown Championship?
Ja, jeg kan ærligt talt ikke forstå, at Luan ikke vandt en konkurrence tidligere, end han gjorde. Jeg tror ikke, at hans sejr i to konkurrencer i år er en overraskelse for nogen overhovedet, for jeg har set så mange muligheder for ham til at vinde tidligere; hvor han var inden for et trick fra at vinde. Men sådan er det for mange fyre. Shane O’Neill vandt en konkurrence det første år af Street League, men har ikke vundet siden – og den fyr er en af de bedste skatere nogensinde. Summa summarum er, at det er svært at vinde i Street League. Du er nødt til at lande en masse tricks i øjeblikket, med masser af pres fra publikum og stress af at optræde foran live-tv. Der er også en enorm pengepung på spil. Det er ikke let at lande tricks under de omstændigheder, og jeg føler, at det er noget, som Luan har lært at håndtere rigtig godt.
Jeg vil sige, at eftersom jeg har vundet én konkurrence i år, og Luan har vundet to, er det helt klart en head-to-head-ting. Det er sjovt, for jeg tror, at alle de unge derude tror, at vi er rivaler. Men virkeligheden er, at vi alle sammen bare er bros, der har det sjovt med at shredde med hinanden. Det er klart, at vi hver især ønsker at vinde, og vi vil gøre vores bedste for at gøre det. Men hvis vi ser nogen gøre det godt, vil vi være glade for ham.
Du voksede op i en familie af skateboardere og havde din egen skatepark?
Ja, jeg begyndte at skate, da jeg var omkring fire år gammel. Min far fik mig til det sammen med mine ældre brødre. Vi shredded alle sammen hver dag og havde det fantastisk sjovt. Jeg var den yngste og prøvede altid at komme op på deres niveau. Min ældste bror var to år ældre end mig, og han var en virkelig fantastisk skater. Vi skøjtede til de samme konkurrencer og alt det der. Så, da jeg var omkring otte år, åbnede min familie vores egen skatepark. Når børn spørger mig, hvordan jeg er blevet så god i en så ung alder, er det mit vigtigste svar. Ethvert barn, der elsker at skate så meget som jeg gjorde, og som har en perfekt indendørs skatepark at skate i hver dag, er jeg ret sikker på, at de vil blive ret gode til det, så længe de har lysten. Jeg skøjtede der hver dag, indtil jeg var 11 år.
Er det dengang, din familie flyttede til Puerto Rico?
Ja, og den dag i dag forstår jeg stadig ikke rigtig, hvorfor min far flyttede os alle dertil. Det føltes super tilfældigt. Jeg ville sige, at min far ønskede at holde sine børn isoleret fra sociale påvirkninger som at gå i skole og få venner. Vi var lige begyndt at gå op i piger og feste lidt. Men børn skal jo blive voksne en dag. Vi boede faktisk i et normalt kvarter det første år, og så købte min far en gård oppe i bjergene.
Han byggede mig et par ting til at skate med, gudskelov. Han byggede en lille tre fods minirampe inde i et af bondehusene – det var ret sygt. Så byggede han denne her overdækkede dæk-ting med et hul og et par små afsatser. Jeg havde nogle ting at skate på der, men det var en helt anden livsstil, end vi havde været vant til i Davis.
Hvordan var dit liv i bjergene?
Vi havde ingen venner. Det var kun vores familie. Vi var nok 30 minutter fra den nærmeste by, og alt var meget enkelt. Vi var langt oppe i bjergene, og nogle gange havde vi hverken elektricitet eller vand. Mine brødre og jeg gik ned til en bæk for at hente vand til vores hus. Vi levede sådan i et par år, og så blev mine forældre skilt og blev skilt. Til sidst flyttede jeg tilbage til Californien med min mor, min lillebror og søster og en af mine ældre brødre. Siden da har jeg ikke rigtig haft meget kontakt med min far, men jeg er stadig meget taknemmelig for alt det, han gjorde for mig. Han var meget streng, men det hjalp mig med at forblive disciplineret og nå dertil, hvor jeg er i dag.
Ispirerede det at bo i Puerto Rico dig til at starte Let It Flow, som leverer rent vand til samfund rundt om i verden?
Min mor og jeg startede Let It Flow for et par år siden. Vi fik idéen sammen, efter at vi havde besøgt steder, hvor folk ikke har adgang til rent vand. Vi har gennemført en masse projekter, hvor vi har bygget og repareret ødelagte vandbrønde. En stor procentdel af brøndene i fattige lande er bare ødelagte og skal repareres. Når de bygger brøndene, giver de aldrig folk delene, værktøjet eller uddannelsen til at reparere dem. Så hvis noget går galt, bliver brøndene forladt. Og disse brønde leverer rent vand til tusindvis af mennesker. Det er en virkelig fed ting og en god følelse at kunne hjælpe så mange mennesker. Alle fortjener at have rent vand.
Hvor foregår størstedelen af dit arbejde?
Hovedsageligt i Afrika. I slutningen af sidste år foretog vi vores første store rejse til Etiopien. Tony Hawk og nogle af mine holdkammerater fra Asphalt Yacht Club kom med. Vi hjalp alle sammen med at reparere ødelagte brønde. Det var fantastisk at se vandet komme ud af disse brønde og den glæde, det bragte landsbyen eller samfundet. Det får en virkelig til at sætte så meget mere pris på livet.
Vi lavede også noget skating rundt i byen. Etiopien er smukt. Folk er så positive. Vores guide i byen var også forvalter for ca. 40 forældreløse børn. Alle disse børn elsker at stå på skateboard, men de har ikke midlerne eller en ordentlig park. De havde de mest elendige ramper, man kan forestille sig, og det værste asfalt at køre på. Så vi fik California Skateparks derud og byggede en ordentlig betonskaterrampe til dem. Alle de unge var så begejstrede og glade. Det er så fedt at se, hvor glad man kan gøre en flok børn med noget så simpelt som et skateboard og noget glat beton til at køre på.