Udgivet den 30/07/2013
KATEGORIER: Being Human
Hans ideer er en grundpille i den moderne videnskab
Billede af Nickolae
Charles Darwin har en central betydning for udviklingen af videnskabelige og humanistiske ideer, fordi han først gjorde mennesker opmærksomme på deres plads i den evolutionære proces, da den mest kraftfulde og intelligente form for liv opdagede, hvordan menneskeheden havde udviklet sig. Teorien om evolution ved naturlig udvælgelse blev først fremsat af Darwin i On the Origin of Species, der blev offentliggjort i 1859, og hans teori er stadig almindeligt accepteret som den bedste tilgængelige forklaring på, hvordan livet på denne planet har udviklet sig.
Darwins far var landlæge i og omkring Shrewsbury, og den unge Charles voksede op i en stor familie, der kendte landskabet og dets aktiviteter godt. Hans bedstefar var Erasmus Darwin, en eminent naturforsker og digter. Som dreng samlede han på biller, møl og andre nysgerrige genstande, og han og hans bror lavede enkle kemiske eksperimenter på loftet i deres store hus. Han gik på Shrewsbury School, hvor han ikke klarede sig særlig godt – han var mere interesseret i biller end i latinsk grammatik. Han var heller ikke en særlig succesfuld universitetsstuderende. Han blev overtalt af sin far til at studere medicin, men fuldførte ikke sine medicinstudier i Edinburgh, fordi han fandt det “uudholdeligt kedeligt” og ikke kunne tåle synet af blod. Så han tog til Cambridge University for at studere teologi, men også her var der mere interessante sysler end hans studier. I Cambridge mødte han Adam Sedgwick, en af de vigtigste drivkræfter inden for geologiens udvikling, som han ledsagede på ekskursioner til Nordwales og andre steder. Han mødte og lærte også meget af professor Henslow, en vidunderlig lærer og ven, sammen med hvem han jagtede møl og sommerfugle gennem moserne med et stort net og lærte at klassificere planter.
I 1830, da Darwin kun var 22 år gammel, hørte Henslow om den forestående afgang af et af Royal Navy’s undersøgelsesskibe, HMS Beagle, som havde brug for en naturforsker. Ville Charles gerne tage med? Charles greb chancen med kyshånd. Hans far gav modvilligt sin tilladelse, og skibet sejlede fra Plymouth den 27. december 1831. Hovedformålet var at lave gode søkort over dele af Sydamerika, hvilket var kaptajn Fitzroys speciale, som også var temmelig fundamentalistisk i sine religiøse synspunkter. Det var under opmålingen af Galapagosøerne, at Darwin gjorde mange observationer, som i sidste ende førte til hans teori om evolution ved naturlig udvælgelse, selv om han på det tidspunkt knap nok forstod betydningen heraf. “Naturhistorien på disse øer er yderst mærkværdig”, skrev han i sin dagbog. Og det var det også: de ti klippeøer var hjemsted for mange planter og dyr, der lignede dem i det nærliggende Sydamerika , men med tydelige forskelle. Halvdelen af de fuglearter, der levede på disse øer, fandtes ikke andre steder på planeten. Hver ø havde sine egne arter. Hvordan var dette opstået? Kunne denne ekstraordinære mangfoldighed virkelig forklares ved tanken om, at Gud havde skabt alle arter på jorden på seks dage? Kunne de variationer, han så på Galapagosøerne, have noget at gøre med den enorme geologiske tidshorisont, som han havde lært om af geologer som Sedgwick? På en forsigtig måde diskuterede Darwin disse spørgsmål med kaptajn Fitzroy, hvis dogmatiske religiøse tro virkede som en nyttig stimulans, selv om ingen af dem vidste det på det tidspunkt. Darwin mente, at de unikke arter på Galapagos ikke kunne være blevet skabt specielt til hver enkelt ø, men at de måtte have udviklet sig fra lignende forfædre, der var blevet båret fra fastlandet og skyllet op på øerne. Men hvordan var denne udvikling sket?