Thomas A. Edison-papirerne

Edison og innovationsserien – Opfindelsesfabrikken

Opfindelsesfabrikken

1. Thomas A. Edison og Menlo Park
2. Flytningen til Menlo
3. Bygning af laboratoriet
4. Edison-hjemmet i Menlo Park
5. Støtte til laboratoriet
6. Udvidelse af laboratoriet
7. Drift af laboratoriet
8. Arbejdet i Menlo Park

Thomas A. Edison og Menlo Park

Edison opfandt ikke bare på Menlo Park – han havde opfundet i årevis før og fortsatte med at opfinde i årevis, efter at han forlod stedet. Men mens han boede der, opfandt han grammofonen og det glødende lys – to moderne mirakler, der gav ham tilnavnet “troldmanden fra Menlo Park”. Laboratoriet i Menlo Park var en atmosfære præget af samarbejde, hvilket gjorde det muligt for Edison at udvikle en systematiseret forskning til industrielle anvendelser. Dette arbejdsmiljø førte til det, der nu er det moderne forsknings- & udviklingslaboratorium!

Flytningen til Menlo

Forud for Edisons tilknytning til Menlo Park var det en lille, relativt ukendt landsbygdby på Pennsylvania Railroad-linjen fra New York til Philadelphia. I årene før flytningen befandt Edisons laboratorium og værksteder sig i lejede bygninger i Newark. Vi ved ikke, hvorfor Edison flyttede ud af byen, men han sagde, at “årsagen til denne flytning var problemer, som jeg havde med huslejen”. I april 1878 fortalte han imidlertid en journalist fra Philadelphia Times i april 1878: “Jeg kunne ikke få fred og ro i Newark og blev kørt ned af besøgende.” I slutningen af 1875, hvor Edisons far ledte efter jord, hvor han kunne bygge et laboratorium efter sine egne specifikationer, kiggede han sig omkring i New Jersey efter fast ejendom. Samuel Edison opdagede Menlo Park, som havde været en del af et mislykket boligbyggeri, og i december 1875 flyttede Edison til Menlo Park, 12 miles syd for Newark.

Bygning af laboratoriet

Edison’s nybyggede laboratorium i Menlo Park kostede 2.500 dollars (ca. 50.000 dollars i dagens penge). Den hvide laboratoriebygning i to etager stod færdig den 25. marts 1876, og Edison flyttede ind et par dage senere. I stueetagen var der et maskinværksted med præcisionsværktøj, og på anden etage blev der bygget et videnskabeligt og kemisk laboratorium. Der var tale om et “state-of-the-art” industrielt laboratorium for 1876, som var uden sidestykke i USA. I et brev til Western Unions præsident William Orton beskrev Edison sit laboratorium som “25 x 100 & 2 etager fyldt med alle slags apparater til videnskabelig forskning”. … med maskiner & apparater har kostet omkring 40.000 dollars.” I dette nye laboratorium lovede Edison at producere “en mindre opfindelse hver tiende dag og en stor ting hver sjette måned eller deromkring”. Denne nye model for opfindelser fik indflydelse på senere forsknings- og udviklingslaboratorier i USA og andre steder.

Edison åbnede sit laboratorium i april 1876, og hans personale bestod af eksperimentatorerne Charles Batchelor og James Adams og tre maskinarbejdere, “hvoraf to har været i min tjeneste i fem år og har stor erfaring”. G. M. Shaws “Sketch of Thomas Alva Edison”, udkom i Scientific Monthly og beskrev det således:

I stueetagen, når man træder ind, er der et lille kontor foran, hvorfra et lille bibliotek er adskilt. Dernæst er der et stort firkantet rum med glasmontrer fyldt med modeller af hans opfindelser. Bagved ligger maskinværkstedet, der er fuldt udstyret og drives af en ti hestes motor. Den øverste etage fylder hele bygningens længde og bredde, 100 x 25 fod, er oplyst af vinduer på alle sider og bruges som laboratorium. Væggene er dækket af hylder fyldt med flasker med alle slags kemikalier. Spredt ud i rummene er der borde med elektriske instrumenter, mikroskoper, spektroskoper osv. I midten af rummet står en reol fuld af galvaniske batterier.

Menlo Park Laboratory, c.1878 Menlo Park-butik, 1. sal, ca.1878 Menlo Park laboratorium på øverste etage, ca. 1878

The Edison Home in Menlo Park

Da Edison flyttede til Menlo Park, var han gift med Mary Stillwell og havde to børn, datteren Marion og hans spæde søn, Thomas Jr. Edison ønskede at bo i nærheden af sit nye laboratorium med sin familie, og de flyttede ind i et treetagers rammehus, som tidligere havde været kontor for Menlo Park Land Co. blot to gader fra hans nye arbejdsplads. Selv om en avisreporter beskrev huset som “uden et spor af pral”, blev Edisons hjem forsikret som et betydeligt borgerligt hus fra det nittende århundrede, der indvendigt var dekoreret med bronzer, kuriositeter, en samling af bøger og en “pianoforte”. Ud over den nærmeste familie omfattede husstanden Marys søster Alice og tre tjenestefolk. I oktober 1878 blev et tredje barn, William Leslie, født til Edisons.

Edison var meget lykkelig i sit nye hjem. Som han fortalte en journalist fra Philadelphia Times: “Jeg kan lide det førsteklasses herude på det grønne land og kan studere, arbejde og tænke”. Edisons chefassistent Charles Batchelor anså også Menlo Park for at være “et smukt sted på landet, hvor . . vi alle føler en betydelig fordel af forandringen”. Ikke desto mindre havde han for at berolige sin kone “en stor Newfoundland-hund og to mindre hunde og en syvskytte under min hovedpude om natten”. Mary Edison fandt også isolationen i Menlo Park truende, især fordi hendes mand fortsatte med at arbejde om natten, og datteren Marion huskede, at hendes mor også “sov med en revolver under puden”, fordi hendes far ofte ikke kom hjem “før tidligt om morgenen eller slet ikke”.

Mary Edison holder anden søn William	Marion Edison	Thomas Edison, Jr.

Støtte til laboratoriet

Et år efter at have bygget sit laboratorium havde Edison brug for flere penge til at holde det i drift. Da det meste af hans eksperimentelle arbejde gik ud på at forbedre telegraf- og telefonteknologien for Western Union, skrev han til selskabets præsident William Orton for at bede om hjælp. Han forklarede, at “omkostningerne ved at drive mit maskinværksted inklusive kul kerosin & arbejdskraft er omkring 15 om dagen eller 100 om ugen; på nuværende tidspunkt har jeg ingen indtægtskilde, der kan retfærdiggøre en fortsættelse af mit maskinværksted, og jeg vil være tvunget til at lukke det, medmindre jeg er i stand til at skaffe midler til at fortsætte det samme og beholde mine dygtige arbejdere”. Efter at have beskrevet de “usædvanlige muligheder, som jeg har for at perfektionere enhver form for telegrafisk opfindelse”, lovede Edison, at han ville give Western Union “enhver opfindelse, som jeg kan lave i den tid, og som kan anvendes til kommerciel telegrafi”.

Western Union indvilligede i at betale for alle patentudgifter og at give ham yderligere royalties for alle vellykkede opfindelser, herunder telefonen. Edisons første succesfulde opfindelse for Western Union var kulstofknapsenderen. Men det var stanniolphonografen, der gjorde Edison kendt som troldmanden fra Menlo Park! Fordi Western Union ikke ville have opfindelsen af fonografen, hjalp en gruppe investorer med tilknytning til Bell Telephone Company med at danne Edison Speaking Phonograph Company for at fremme den nye opfindelse og gav Edison 10.000 dollars til at forbedre den spændende nye teknologi.

Men før han kunne udvikle en kommerciel grammofon, vendte Edison sig mod en ny udfordring – elektrisk belysning. Efter at have annonceret i pressen i september 1878, at han havde løst problemet med det elektriske lys, besluttede en gruppe Western Union-investorer at danne Edison Electric Light Company. I løbet af de næste to og et halvt år gav de Edison 130.000 dollars til sine eksperimenter (ca. 2,3 millioner dollars i dagens valuta).

Udvidelse af laboratoriet

Finansiering fra Western Union og derefter fra Edison Speaking Phonograph gjorde det muligt for Edison at udvide sit personale fra den oprindelige lille gruppe til 25 mand i foråret 1878. De nye medarbejdere omfattede fire eksperimentatorer, et par generelle laboratorieassistenter, seks maskinarbejdere, en mønstermager, en almindelig handyman, en vagtmand, en bogholder og en privatsekretær. I løbet af de næste to år, da Edison gik over til at forske i elektrisk belysning, blev Menlo Park et sandt forsknings- og udviklingslaboratorium. Mellem efteråret 1878 og efteråret 1879 tilføjede Edison adskillige eksperimentatorer og kemikere, herunder to med tyske doktorgrader, en lampeblæser, en dampingeniør, en tegner, et par almindelige laboranter og en kontordreng. Francis Upton, der havde fået den første Master of Science-grad fra Princeton og derefter var gået videre til et postgraduate arbejde hos Herman von Helmholtz i Berlin, blev ansat af Edison. Med skiftet fra forskning til udvikling af det elektriske lyssystem i 1880 voksede staben af eksperimentatorer og maskinarbejdere endnu mere og nåede op på mellem 50 og 60 mand på sit højdepunkt. Nogle få eksperimentatorer blev ansat på grund af deres formelle uddannelse som ingeniører, men de fleste var ambitiøse unge mænd, der blev tiltrukket af spændingen omkring Edison og hans laboratorium, og de lærte på jobbet.

Edison Electric betalte også for nye bygninger på laboratoriet. Edison byggede et nyt stort maskinværksted i mursten og omdannede det gamle værkstedslokale i hovedlaboratoriebygningen til yderligere eksperimentel plads. Han byggede også et toetagers murstenskontor og bibliotek. Han fyldte biblioteket med omkring 500 bøger og tidsskrifter ved hjælp af penge, som han modtog fra salget af sine telefonpatenter i Storbritannien. Han måtte også bygge nogle mindre træbygninger, herunder et tømrerskab, en smedje og et kulstofskur, hvor petroleumslamper blev holdt konstant tændt, så kulsodet kunne opsamles fra glasskorstenene til brug for eksperimenterne. Efter at han begyndte at arbejde på vakuumteknologi til sin lampe, blev der bygget et lille træhus og en arbejdsplads til glasblæseren. I slutningen af 1878 tilføjede Edison et pensionat til nogle af sine arbejdere. Det blev drevet af Sarah Jordan, Mary Edisons stedsøster.

Edison havde omfattende laboratoriefaciliteter og et stort personale, hvilket gav ham en stor fordel i forhold til andre opfindere. Edison kunne hurtigt konstruere, afprøve og ændre eksperimentelle anordninger, hvilket øgede den hastighed, hvormed han kunne udvikle nye opfindelser, betydeligt. Ved hjælp af hold af forskere kunne han arbejde på forskellige dele af et system eller endog forskellige opfindelser på samme tid. Det var denne fordel, der gjorde det muligt for Edison at opfinde et helt system af elektrisk lys og strøm og ikke blot en glødepære.

	Menlo Park Maskinværksted skitse	Menlo Park Maskinværksted personale	Menlo Park Personale, c. 1879

Drift af laboratoriet

I de første år på Menlo Park var Edison involveret i al den igangværende forskning og alle de igangværende projekter. Som Edison erindrede i et vidneudsagn (s. 39): “Forslagene kom som regel fra mig. Hvis der skulle foretages en ændring, talte mine assistenter med mig om det, og hvis jeg mente, at det var bedst, blev ændringen foretaget.” Edisons metoder blev beskrevet i New York Herald af 17. januar 1879:

Edison selv flyver rundt, først til den ene bænk, så til den anden, undersøger her, instruerer der; et sted tegner han nye fantasidesigns, et andet sted ser han opmærksomt på udviklingen af et eksperiment. Nogle gange forlader han hastigt den travle skare af arbejdere og bliver i en time eller mere ikke set af nogen. Hvor han er, ved eller spørger de fleste assistenter ikke, men hans få vigtigste medarbejdere er klar over, at opfinderen sidder i et stille hjørne ovenpå i det gamle værksted med et enkelt lys til at sprede mørket omkring sig. Han sidder med blyanter og papir og tegner, regner og funderer. I disse øjeblikke bliver han sjældent forstyrret. Hvis der opstår et vigtigt konstruktionsspørgsmål, hvor hans råd er nødvendigt, venter håndværkerne. Nogle gange venter de i timevis i tomgang, men på laboratoriet anses en sådan tomgang for at være langt mere fordelagtig end enhver indblanding i opfinderen, mens han er i færd med at opfinde noget.

Francis Upton skrev til sin far om Edisons centrale rolle i laboratoriet: “En ting er ganske bemærkelsesværdig her, at arbejdet kun er et par dage bag hr. Edison, for da han var syg, blev værkstedet lukket om aftenen, da arbejdet manglede for at holde mændene beskæftiget.”

Når arbejdsstyrken voksede til omkring 60 ansatte, havde Edison ikke længere råd til at bruge tid og penge på at holde sine ansatte ubeskæftigede, mens de ventede på hans anvisninger. Han lærte at opdele arbejdet og tildelte hver enkelt detalje af systemet til en bestemt medarbejder eller et hold af forskere og maskinarbejdere. Selv om Edison i første omgang gav vejledning og forslag til, hvordan de enkelte problemer skulle gribes an, fik eksperimentatorerne ofte lov til, og blev endda opfordret til, at finde deres egen vej til en løsning. Han bevidnede senere (s. 50): “Jeg instruerede dem generelt om den generelle idé om, hvad jeg ønskede udført, og når jeg stødte på en assistent, der på nogen måde var genial, nægtede jeg undertiden at hjælpe ham med hans eksperimenter og sagde til ham, at han skulle se, om han ikke selv kunne finde ud af det, for at opmuntre ham.”

Wilson Howell fik til opgave at udtænke en isolering til de underjordiske kabler, og hans oplevelse var atypisk i Edisons Menlo Park. “Hr. Edison sendte mig til sit bibliotek og instruerede mig i at læse op på emnet isolering og tilbød mig Dr. Moses’ tjenester til at oversætte alle franske eller tyske autoriteter, som jeg ønskede at konsultere. Efter to ugers søgning kom jeg ud af biblioteket med en liste over materialer, som vi kunne prøve. Jeg fik carte blanche til at bestille disse materialer. … og i løbet af ti dage havde jeg Dr. Moses’ laboratorium helt fyldt op med små kedler, hvori jeg kogte en række isolerende forbindelser. . . . Selvfølgelig var der mange fiaskoer, men de delvise succeser pegede i retning af bedre forsøg.” I takt med at de fik mere erfaring og Edisons tillid til deres evner, fik mænd som Howell større ansvar og større lønninger.

Edison krævede, at hans medarbejdere skulle føre omhyggelige optegnelser over hvert enkelt eksperiment. I Edisons butikker i Newark husker Edison, at “tegninger blev lavet på alle mulige stykker papir og smidt i en skuffe”, men efter at have etableret sit laboratorium i Menlo Park “begyndte han at lægge notesbøger ud over hele mit laboratorium, med ordre til mine assistenter om at tegne og underskrive alle eksperimenter”. Da han opdelte arbejdet i 1880, blev visse bøger tildelt et bestemt projekt eller en bestemt forsøgsserie. Efterhånden som arbejdets omfang og rækkevidde voksede, fandt Edison det også nyttigt at få et medlem af sit kontorpersonale (som nu var seks) til at føre daglige optegnelser over arbejdet i laboratoriet, så han nemt kunne følge med i udviklingen af hvert enkelt projekt. Edison krævede, at hans bogholdere skulle føre omhyggelige optegnelser over arbejdskraft, materialer og andre eksperimentelle omkostninger i forbindelse med hvert enkelt projekt. Hver medarbejder skulle udfylde en timeseddel, der viste, hvor mange timer han havde arbejdet på hvert projekt, så Edison kunne fakturere disse omkostninger til Edison Electric Light Company, Western Union eller andre finansielle bagmænd.

Arbejde på Menlo Park

Edison gjorde Menlo Park til et sjovt sted at arbejde. Praktiske vittigheder, styrkeprøver, som f.eks. en konkurrence om, hvem der kunne producere den højeste spænding med en hånddrevet generator, sene aftensmåltider og øl, spille på laboratoriets pibeorgel (som Edison havde fået til sine fonografeksperimenter), og fortælle vittigheder og synge fjollede eller ukvemsagtige sange var alt sammen en aflastning fra arbejdspresset. De lindrede de lange nætter med at teste lamper ved at vædde på, hvor længe de ville holde, før de brændte ud. Edison tog også sine medarbejdere med ud at fiske i den nærliggende Raritan Bay eller lod dem bruge den elektriske forsøgsbane (bygget i 1880) som transportmiddel til et nærliggende fiskehul. Og de arbejdere, der boede i nærheden, kunne frit komme og gå på laboratoriet, så længe arbejdet blev udført.

De unge mænd, der kom til Menlo Park, fandt også, at det var et spændende sted at arbejde. Edison gik foran med et godt eksempel, idet han klædte sig og opførte sig som en af drengene, men arbejdede hårdere end dem alle sammen. Den normale arbejdsuge på 60 timer blev typisk udvidet til 80 timer. Som Charles Clarke huskede:

Laboratorielivet med Edison var et anstrengende, men glædeligt liv for alle, både fysisk, mentalt og følelsesmæssigt. Vi arbejdede lange nattetimer i løbet af ugen, ofte til grænsen af menneskelig udholdenhed; og så havde vi fri fra lørdag til sent søndag eftermiddag til hvile og rekreation. . . . Her åndedes et lille fællesskab af ligesindede ånder, alle i den unge manddom, begejstrede for deres arbejde, forventningsfulde om store resultater; desuden ofte højlydt eftertrykkeligt i vittigheder og energisk i handling.

Maskinarbejder og eksperimentator John Ott, som blev hos Edison i hele hans karriere, fortalte en biograf om opfinderen: “Edison gjorde dit arbejde interessant. Han fik mig til at føle, at jeg lavede noget sammen med ham. Jeg var ikke bare en arbejdsmand. Og på den tid håbede vi alle sammen på at blive rige med ham.” Han huskede dog også: “Mine børn voksede op uden at kende deres far. Når jeg kom hjem om aftenen, hvilket var sjældent, lå de i seng.”

Francis Upton skrev til sin far i marts 1879: “Jeg finder mit arbejde meget behageligt her og ikke meget anderledes end dengang, da jeg var studerende. Det mærkeligste for mig er de 12 dollars, som jeg får hver lørdag, for mit arbejde virker ikke som arbejde, men som studier, og jeg nyder det. Det elektriske lys tror jeg, at det vil komme med tiden og blive en succes … og så vil min plads være sikker. . . . Min løn ved jeg er meget lille i dollars, men chancen for at få viden er uovertruffen.”

Edison gav i sidste ende Upton en andel på 5 % i sine opfindelser inden for elektrisk belysning og satte ham til at lede lampefabrikken. Charles Clarke blev chefingeniør hos Edison Electric. De fleste af de andre mænd i Menlo Park fik også pladser i Edisons belysningsvirksomheder.