Thomas Chippendale blev født i Otley, Yorkshire, i 1718 som søn af en tømrer. Den nøjagtige dato for hans fødsel er et mysterium, men vi ved, at han blev døbt den 5. juni.
Ligesom hans fødsel er Chippendales tidlige liv gået tabt for os. Vi ved dog, at han blev gift med Catherine Redshaw i 1748 i London, og fem år senere flyttede han sit møbeludstillingslokale og værksted til St. Martin’s Lane, hvor han boede og arbejdede resten af sit liv.
I 1754 udgav Chippendale sin mesterlige samling, Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, en samling af moderigtigt engelsk møbeldesign. Dette værk er Chippendales varige arv og viser hans evne til at tilpasse eksisterende designstilarter til moden i midten af det 18. århundrede. Bogens indflydelse var så gennemgribende, at navnet Chippendale ofte vilkårligt anvendes på møbler fra midten af det 18. århundrede som helhed.
Chippendale arbejdede sammen med møbelpolstreren James Rannie, og da Rannie døde, blev hans tidligere kontorist, Thomas Haig, Chippendales forretningspartner. Catherine Chippendale døde i 1772, og Thomas giftede sig igen i 1775 med Elizabeth Davis.
Chippendales designs dækkede en bred vifte af stilarter, fra rokoko til gotik og chinoiserie (orientalsk stil). Fra 1760’erne var Chippendale stærkt påvirket af arkitekt Robert Adams neoklassiske værker, som han arbejdede sammen med på flere store projekter, især på Harewood House og Nostell Priory.
Mange fine møbler er blevet tilskrevet Thomas Chippendale, men verificerbare stykker er sjældne. Hans designs blev i vid udstrækning kopieret, og hans Gentleman and Cabinet-Maker’s Director blev i høj grad brugt af andre møbelsnedkere i både England og Nordamerika.
Selv når et stykke kan tilskrives med sikkerhed til Chippendales værksted, er det umuligt at sige med sikkerhed, at han selv arbejdede på møblet. Efterhånden som Chippendale-firmaet blev succesfuldt, blev mere og mere arbejde udført af uddannede håndværkere i stedet for af Chippendale selv.
Thomas Chippendale døde i 1779, og hans virksomhed blev videreført af hans søn, der også hed Thomas.