Tom Watson fik en kongelig afsked fredag, efter at den dobbelte Masters-mester spillede sin sidste runde på Augusta National Golf Club. Det efterlod den hårdnakkede Midwesterner i tårer.
Den 66-årige Watson, der spillede sin 43. og sidste Masters-runde, fordi banen er for lang for ham, siger han, modtog stående bifald, da han gik op ad bakken til den 18. green for at afslutte sin runde på 6 over par 78. Det efterlod ham på 8-over 152 og to slag fra at nå cutten.
Der var turnerings- og klubformand Billy Payne og en række klubmedlemmer til at hilse på ham bag green, efter at han var færdig,
Den sidste halve time af Watsons Masters-karriere var fyldt med følelser. Inden han slog sin approach på nr. 17, vendte han sig til venstre og kiggede ind i galleriet i 20 sekunder for at tage det hele i sig en sidste gang.
Da så Watson efter at have slået sit approach-slag til bagsiden af green, at Neil Oxman, som har været caddied for ham de sidste 15 år, begyndte at gå foran ham.
“Han ville pløje ud foran mig og lade mig få min ære, og jeg sagde: ‘Nej, du går op på det sidste hul sammen med mig’,” sagde Watson. “Han har været en meget nær ven og caddie og tillidsmand, men han er mere end det. Jeg sagde til ham, ‘Jeg sætter virkelig pris på det, du har gjort for mig’, og jeg begyndte at græde. Det var specielt at kunne gå derop sammen med ham.”
Da de stod på bagsiden af greenen, inden han puttede, vendte Watson sig til Oxman.
“Han sagde: ‘Jeg troede ikke, at jeg ville græde,'” sagde Oxman.
Så slog Watson et af sine bedste putts på dagen – en 69-foders, sagde Oxman – til inden for 2 fod på hullet, som var skåret i den forreste højre side af green. Han bankede derefter ind for par.
Efter hans første putt tog Watsons spillepartnere Lee Westwood og Charley Hoffman deres hatte af og klappede, da han gik ned for at markere sin bold for sidste gang.
Modtagelsen på det sidste hul kronede en dag, hvor fans viste deres påskønnelse for Watson, der spillede sin 134. runde på Augusta National.
“Det er 43 uger af hans liv her,” sagde Oxman. “Det er meget.”
“Jeg har været velsignet med at kunne spille her,” sagde Watson. “Jeg håber, at jeg har underholdt nogle fans her. Jeg sætter pris på deres klapsalver for mig og den måde, de behandlede mig på. Der var masser af hatten af for Tom i dag. Det var virkelig ret specielt.”
Westwood var enig.
“Det var ikke kun øjeblikket, der kom op på 18; det var bare, hvor meget han er elsket her af alle protektorerne og spillerne også,” sagde Westwood.
Hvis han havde klaret cuttet, ville Watson have været den ældste til at gøre det. Tommy Aaron har rekorden i en alder af 63 år i 2000.
“Han knoklede,” sagde Oxman. “Han ønskede at komme med i cutten. … 66 år gammel. Hvis han puttede i dag, som han puttede i går …”
Watson var glad for at forlade Masters på sine egne betingelser.
“Jeg er taknemmelig for, at de tillader de tidligere mestre at vælge det tidspunkt, hvor de siger nej mas til at trække sig tilbage,” sagde han. “Jeg synes virkelig, at det er en god ting. Jeg ved, at der for et par år siden var noget snak om måske at fastsætte en alder for pensionering, men det virkede ikke. Jeg tror, at vi ved, hvornår det er tid til at sige no mas, og lad os træffe beslutningen. Det er det, der gør Masters unikt i forhold til alle de andre turneringer, alle de andre majors. Det giver spillerne mulighed for at træffe beslutningen. Jeg mener stadig, at det er en meget speciel ting ved denne turnering.”
Oxman siger ikke, at dette er Watsons sidste major-mesterskab. Han havde allerede “trukket sig tilbage” fra de tre andre, men han kunne stadig komme med i PGA Championship ved at vinde Senior PGA og tjene en plads i British Open ved at vinde Senior British Open.”
“Han er altid konkurrencedygtig i Senior British Open, og det får dig altid tilbage derind,” sagde Oxman. “Han har haft den mest fantastiske karriere i Senior British Open.”
Watson trækker sig ikke tilbage fra konkurrencegolf. Han spiller stadig lejlighedsvis på PGA Tour Champions.”
“Ja, det er trist; det er trist, at den æra er forbi,” sagde Watson. “Det er trist, at min æra med PGA Tour-golf, hvor jeg spillede Masters og andre er forbi, i det væsentlige forbi, hvor jeg spillede mod de unge. Men jeg har stadig til hensigt at spille mod de gamle, og jeg kan spille. Jeg føler stadig, at jeg kan spille en smule, og jeg kan stadig lide at konkurrere, og det vil jeg fortsætte med at gøre, på et begrænset grundlag.”