Día de los Muertos, eller De Dødes Dag, er en tid til at mindes og ære dem, der er gået bort. De fejres den 1. og 2. november i hele Mexico og store dele af Latinamerika, og det siges, at de dødes ånder vender hjem for natten for at besøge deres kære på denne helligdag. Familier besøger gravsteder og opretter ofrendas eller altre, som er dækket af billeder af deres afdøde familiemedlemmer, lys, slik, dekorationer og personlige gaver som f.eks. yndlingsmad og drikkevarer for at give ånderne næring på deres rejse. De dødes dag er fyldt med mad, musik og dans og er en rig fejring af livet for dem, der er gået bort før os. Mens mexicansk-amerikanske samfund har fejret de dødes dag i hundredvis af år i USA med personlige, ofte religiøse, ceremonier, er der sket en udvikling i den måde, hvorpå helligdagen fejres i dag. Denne ændring kan, ud over en støt stigende bevidsthed om de dødes dag i USA, spores tilbage til chicanokunstnere og aktivister, der lancerede store offentlige arrangementer i forbindelse med helligdagen for at skabe en ny politisk og kulturel bevidsthed blandt mennesker af mexicansk afstamning i USA.
En kort historie om de dødes dag i Mexico
Det anslås at være 3000 år gammelt og dybt forankret i aztekiske og andre mesoamerikanske traditioner i Mexico, og ritualerne på De Dødes Dag havde til formål at ære døden som en naturlig del af livets cyklus. Aztekerne gav ofre til deres afdøde forfædre, byggede altre og brændte røgelse under en måned lang fejring. Da spanierne ankom til Latinamerika, tilegnede de sig sommerferien og flyttede den til at falde sammen med den katolske allehelgensdag og alle sjæles dag i begyndelsen af november, hvorved de assimilerede de dødes dag i en ny mexicansk kultur, der var en blanding af indfødte og europæiske traditioner.
Calavera-billederne, eller de skeletfigurer, der i dag er mest forbundet med de dødes dag, er skabt af den mexicanske grafiker José Guadalupe Posada. Han blev inspireret af skeletbilleder, som han observerede ved festlighederne på helligdagen, et levn fra de indfødte traditioner. Posadas calaveras, der oprindeligt blev skabt til bredsideaviser som illustrationer ledsaget af digte og vittigheder, gled over i satire og afbildede politiske personer og Mexicos eliter som skeletter – en dyster påmindelse om, at vi alle er ens indeni og møder den samme ende – som blot knogler. La Catrina er måske Posadas mest varige calaverabillede. Med det formål at gøre grin med rige mexicanske kvinder, der var ivrige efter at tage europæiske klæder og skikke til sig før den mexicanske revolution, er catrina-figurerne iklædt overdådige kjoler og store hatte prydet med fjer og blonder, en overlegen og selvforherligende mode, der stod i skarp kontrast til den gennemsnitlige mexicanske arbejder.
En religiøs tradition i USA
Da Posada lavede sine billeder i Mexico i midten af slutningen af 1800-tallet, kan vi spore skikken med mexicanske immigranter, der bragte deres ritualer i forbindelse med De Dødes Dag med sig til USA, tilbage til 1890’erne. Familierne deltog i dystre og religiøse ceremonier såsom at holde messe, besøge familiens gravsteder og pynte med blomster, uden mange af de indfødte elementer, som vi ser forbundet med helligdagen i dag. Kunstneren Carmen Lomas Garza voksede op i det sydlige Texas i slutningen af 1950’erne og begyndelsen af 1960’erne og fejrede de dødes dag i små familiesammenkomster. Hun skildrer ofte sine familietraditioner i sine værker. I bogen Day of the Dead in the USA: The Migration and Transformation of a Cultural Phenomenon diskuterer hun sin families årlige tradition med picnic ved graven, som er en almindelig praksis i både mexicanske og mexicansk-amerikanske samfund. “Jeg så ikke nogen skeletter eller kranier eller noget lignende på kirkegården,” husker Lomas. “Det var mest blomster og stearinlys. Jeg kan heller ikke huske, at folk brugte kopalrøgelse.”
The Rise of a New Chicano Identity
I 1970’erne begyndte De Dødes Dag at blive omdannet til den højtid, vi ser i dag, af kunstnere og aktivister, der brugte højtiden som et redskab til identitetsdannelse, idet de søgte at anerkende og fejre deres indfødte rødder som en del af deres mexicansk-amerikanske arv for at skabe en ny chicano-identitet. Denne stigende politiske og kulturelle bevidsthed udforskes i SAAM’s kommende udstilling ¡Printing the Revolution! The Rise and Impact of Chicano Graphics, 1965 to Now”. I mere end 50 år har chicano-aktivistiske kunstnere skabt en bemærkelsesværdig historie inden for grafik med rødder i bevægelser for social retfærdighed, som stadig er vital i dag. Som udstillingens kurator E. Carmen Ramos skriver i kataloget: “At kalde sig selv Chicano- en tidligere nedsættende betegnelse for mexikanske amerikanere – blev et kulturelt og politisk æresmærke, der udtrykkeligt afviste målet om assimilation i en smeltedigel”. (Bemærk: Vi bruger nu ofte det inkluderende, kønsneutrale udtryk Chicanx, når det er muligt.)
En af de første “moderne” fester, der ligner det, vi ser i dag, blev skabt af en gruppe chicanokunstnere og aktivister i East Los Angeles i 1973 under ledelse af Self Help Graphics & Art, et trykkerikollektiv og det ældste Chicanx-kunstcenter, der stadig eksisterer. De søgte bevidst at inkorporere de indfødte traditioner tilbage i højtiden med ofrendas, parader, kostumer og kunstværker. Deres parade sluttede på en kirkegård med et alter til ære for dem, der blev dræbt af bandevold, og blandede fortidens traditioner med de reelle problemer, som det chicanx-miljø står over for i dag. Som årene gik, blomstrede Self Help Graphics-festlighederne og omfattede bidrag fra bemærkelsesværdige chicanx-kunstnere, herunder Ester Hernandez, Carlos Almaraz, ASCO-medlemmerne Harry Gamboa, Gronk, Willie Herrón og Patssi Valdez, Judith Baca og Los Four, herunder Frank Romero.
I dag er Day of the Dead i USA en højtid, der afspejler de dybe og varierede indflydelser – indfødte, religiøse og kunstneriske – der er til stede. Mens mange mexicansk-amerikanske familier stadig fejrer helligdagen med personlige og undertiden religiøse traditioner, er offentlige fejringer arrangeret af samfunds- og kunstorganisationer blevet mere og mere almindelige i hele landet. Chicanx-kunstnere som Carmen Lomas Garza begyndte at skabe offentlige altre og installationer på museer og kunstgallerier for at udvide helligdagen til at nå ud til andre samfund. Varer med calavera- og catrina-billeder kan findes i butikker over hele landet. Den helligdag, som vi ser den i dag, har forvandlet sig til en sand blanding af kulturer og stemmer for at skabe en helligdag, der er lige så unik og kraftfuld som Chicanx-samfundet selv.
¡Printing the Revolution! The Rise and Impact of Chicano Graphics, 1965 to Now, åbner på SAAM den 20. november 2020.