VIENTIANE, Laos – Mens de aldrende revolutionære i Laos fejrer 30 år ved magten, ser deres land mindre kommunistisk ud, og talen er en smule mere fri. Det er åbent for turister og er ved at varme op for en gammel fjende – USA.
Men når det kommer til virkelige forandringer i en af de fem kommunistiske etpartistater, der er tilbage i verden, er regimets greb lige så stramt som nogensinde.
Verdens backpackere ankommer i hobetal og vender hjem med fortællinger om et imødekommende folk med ægte smil, en livsstil med tropisk lummerhed og kun maleriske spor af kommunismen, såsom T-shirts med hammer og segl.
Få glimt af den underjordiske virkelighed i et land på størrelse med Utah, hvis hvert kvarter overvåges for dissidenter, hvor de fleste mennesker lever for mindre end 2 dollars om dagen, og som ikke har et eneste ordentligt hospital at vise for sine milliarder i udenlandsk bistand.
Mens landet bevæger sig i retning af den kinesiske model for markedsbaseret autoritarisme, er man i gang med lavmælte forberedelser til at markere årsdagen i dag for dannelsen i 1975 af Den Demokratiske Folkerepublik Laos.
Denne begivenhed, som afsluttede Vietnamkrigens æra, fulgte efter faldet af en amerikansk -støttede regering, der var bukket under for Pathet Lao-guerillaerne og deres vietnamesiske allierede i lyset af et amerikansk lynangreb, der kastede flere bomber end det samlede antal bomber, der blev kastet under Anden Verdenskrig. Syv måneder tidligere var de amerikansk støttede regimer i Sydvietnam og Cambodja også faldet for kommunistiske styrker.
Laos
Nogle fakta om Laos:
Geografi: Laos ligger mellem Kina, Myanmar, Vietnam og Thailand og er omtrent på størrelse med Utah med en befolkning på 6,2 millioner. Bjergområderne er beboet af nogle af landets 70 etniske minoriteter.
Regering: Styret siden 1975 af et kommunistisk parti, der kun tillader få uenigheder. En yngre generation af ledere kan komme frem på næste års partikongres, men det er usandsynligt, at de vil gennemføre større ændringer.
Økonomi: En af verdens fattigste nationer, men med visse udsigter til bedre tider. Vækstraten i 2005 anslås til 7 %, med hovedvækst inden for vandkraft, turisme og minedrift. Landbruget tegner sig stadig for halvdelen af BNP og 80 procent af beskæftigelsen.
Historie: Laos er blevet sammensat af gamle kongeriger og blev uafhængigt af Frankrig i 1953. Vietnamesisk støttede Pathet Lao-guerillaer besejrede den amerikansk støttede regering og greb magten for 30 år siden, hvilket afsluttede Vietnamkrigens æra.
Udenrigsforbindelser: Laos forsøger at opretholde gode forbindelser med sine mere magtfulde naboer, idet man frygter en fremtidig økonomisk og kulturel dominans fra Kina og Thailand. Båndene til USA, der engang var ærkefjenden, er blevet bedre i de seneste år.
The Associated Press
I alt blev der nedkastet ca. 2 millioner tons ammunition over Laos, som stadig har den tvivlsomme ære at være det mest bombede land pr. indbygger i verden. Af disse 2 millioner tons detonerede omkring 30 procent ikke, siger laotiske bombeeksperter, og mindst 200 mennesker om året bliver dræbt af dem.
Med sådanne minder vil mistilliden til USA sandsynligvis fortsætte, i hvert fald indtil de gamle revolutionære, der stadig er fanget i en tidslomme fra den kolde krig, marcherer ud i historien.
Nu går faklen videre til en yngre generation, hvoraf nogle sandsynligvis vil blive ophøjet til høje poster ved næste års partikongres. Men analytikere siger, at ligesom i Kina vil denne “nye race”, der allerede er i 50’erne, følge deres ældres politiske skabelon og samtidig stræbe efter fremskridt på den økonomiske front.
“Det er en etpartistat, og de har absolut ingen intentioner om at tillade nogen form for politisk aktivitet, der kunne være kritisk over for dette etpartistyre,” siger Martin Stuart-Fox, en australsk ekspert i Laos. “Den næste generation, der kommer op, er blevet godt oplært i dette krav.”
Under Laos’ Revolutionære Folkeparti, som tæller næsten 100.000 privilegerede medlemmer, har det interne pres for forandring været minimalt. Grupper af udlændinge med base i USA og Frankrig, den tidligere koloniherre, har vist sig at være ineffektive, selv om nogle har påtaget sig ansvaret for en række bombeattentater i de seneste år.
Unge, uddannede unge mennesker i Vientiane udtaler, når de er blevet lovet anonymitet, skarp kritik af korruption, bureaukratisk sløvhed og intellektuel goldehed. Der er små, uformelle netværk af dissidenter i vente, men der er ikke opstået nogen folkelig magtbevægelse, og ethvert tegn på offentlig protest bliver hurtigt undertrykt.
“Den intellektuelle elite i Laos er så lille, at den let kan kontrolleres, for det meste ved at blive optaget i partiet og købt ved at sørge for, at de får et hus, et godt job og nogle oversøiske rejser”, siger Stuart Fox, forfatter til flere bøger om Laos. “De, der ikke går den vej, kan få gode job i FN eller andre udenlandske organisationer.”
Men partiet har indset, at marxistisk ideologi ikke passer godt til et overvejende landligt, konservativt og religiøst samfund, og er gået over til en generelt vellykket omfavnelse af en friere økonomi, nationalisme, traditionelle værdier og buddhisme, ifølge Grant Evans, en antropolog, der bor i Laos.
Medlemmer af det almægtige politbureau knæler for munkene, og partimedlemmer ifører sig gule kåber for at tage et midlertidigt ophold i munkesamfundet.
Selv det 600 år gamle monarki, der blev afskaffet i 1975, er igen i høj kurs. Statuer af konger er blevet rejst, og deres fortjenester er blevet lovprist af et regime, der sendte den sidste monark, Savang Vatthana, i et omfattende gulag af genopdragelseslejre, hvorfra Herren af Kongeriget med en million elefanter og den hvide parasol aldrig vendte tilbage.
Relationerne mellem Laos og dets tidligere ærkefjende er “gode og bliver bedre”, siger USA’s ambassadør Patricia M. Haslach. Laos’ hjælp med at genfinde resterne af 197 amerikanske soldater, der var forsvundet under krigen, og med at lede efter yderligere 372, er “omdrejningspunktet for vores forhold siden 1980’erne, og vi er dem evigt taknemmelige for deres samarbejde”, sagde Haslach i et interview.
Til gengæld har USA normaliseret handelsforbindelserne og finansierer bestræbelserne på at fjerne ueksploderede sprængstoffer fra krigstiden.
Laos, en nation på 6,2 millioner, er med i den svindende kommunistklub, der omfatter Kina, Vietnam, Cuba og Nordkorea. Men landet har hverken kopieret Vietnams blomstrende fremstillingsøkonomi eller Cambodjas eksperiment med demokrati og er fortsat blandt verdens fattigste lande.
Men Bounthavy Sisouphanthong, der leder regeringens udvalg for planlægning og investering, siger, at økonomien siden 2000 har taget fart med en anslået årlig vækst på 7 % i 2005 og betydelige indtægter fra store vandkraftprojekter, kobber- og guldminer og omkring 700.000 udenlandske turister om året. Udfordringen, siger han, er at kanalisere gevinsterne til at mindske den voksende kløft mellem de rige i byerne og de fattige i landdistrikterne.
Journalister kan nu bringe emner, der engang var tabubelagte, såsom korruption, ulovlig skovhugst og prostitution. Nogle juridiske reformer er blevet iværksat, og der er en debat i nationalforsamlingen om retsstatsprincippet, siger Evans, “i alt undtagen politik.”
“Der vil først komme drastiske forandringer til Laos, når det kommer til Kina,” forudsiger Evans. Foreløbig udøver Kina og Vietnam, som er de naboer, der har størst indflydelse, den ikke for at få Laos til at ændre sig, og de vestlige regeringer, herunder USA, kan eller vil ikke presse på.
Den yderligere information om ueksploderet ammunition blev rapporteret af Reuters.