Tre slags depressive episoder

Klik på næsten alle standardiserede sundhedssider, f.eks. Web-MD, og søg på “depression”, og der vil blive oplyst, at depression er noget andet end normal tristhed. Sitet vil normalt fortsætte med at proklamere, at depression i modsætning til normal tristhed er en “behandlingsbar medicinsk tilstand”. Desværre forklarer det at skelne depression fra tristhed ved at beskrive førstnævnte som “en behandlelig medicinsk tilstand” ikke rigtig, hvad depression er; det fortæller dig kun, at du skal gå til lægen.

Så lad os være meget klare over, hvad depression er, og derefter gå videre til at se, hvorfor vi kan karakterisere depressive episoder i form af depressive reaktioner, depressive lidelser og depressive sygdomme.

Lad os til at begynde med følge Web-MD og andre medicinske sider ved at anerkende, at det er absolut rigtigt, at selv om de er beslægtede, er tristhed og depression meget forskellige enheder. Lad mig give et personligt eksempel. Da jeg gik på universitetet, lod jeg tåbeligt nok bagdøren til vores lejlighed stå åben, inden jeg tog af sted for at arbejde frokost på en lokal restaurant. Da jeg kom hjem, fandt jeg en af mine hunde, Priscilla, der sad mærkeligt alene midt i stuen og kiggede ængsteligt op på mig uden at røre sig. Jeg husker, at jeg bemærkede, hvor mærkeligt hun så ud, og hvor underligt det var, at min anden hund, Spencer, ikke var sammen med hende. Jeg så hurtigt, at bagdøren stod åben, og jeg frygtede straks det værste. Ti minutter senere blev min værste frygt indfriet, da jeg fandt Spencer liggende ubevægelig i vejkanten.

Jeg var knust og husker at have grædt dybt i timerne efter denne opdagelse. Men selv om jeg var dybt trist (og, ja, endda plaget af skyldfølelse) i de efterfølgende dage, var jeg ikke deprimeret, og jeg blev heller ikke deprimeret.

Så hvad er forskellen på tristhed og depression? Tristhed er en følelsesmæssig reaktion på et tab. Det er dit motivations-emotionelle systems måde at signalere, at noget, du satte pris på, eller noget, du håbede ville gå i opfyldelse, er gået tabt. Tristhed er den måde, hvorpå vi fordøjer smerten over vores tab. Skyldfølelse er et signal om, at du ikke har gjort noget, du burde have gjort, og at det har skadet nogen, fordi du ikke gjorde det. Du kan se, hvorfor jeg følte mig både trist og skyldig i ovenstående eksempel.

Depression er i modsætning til tristhed en tilstand af mental adfærdsmæssig nedlukning. Den opstår, når hele systemet af psykologiske investeringer er “blindgyder”, hvilket betyder, at systemet ikke kan spore eller identificere nogen positive eller produktive investeringsveje (eller måder at være på). Vi kan se på de vigtigste symptomer på depression og se, at de er en del af et syndrom af adfærdsmæssig nedlukning.

Det mest fremtrædende symptom er en generel stigning i negative følelser, især følelser af meningsløshed, fortvivlelse, magtesløshed og håbløshed. Ligeledes øges følelser af frygt og angst (fremtidstrussel), skam, skyld og sårbarhed samt frustration, bitterhed og irritabilitet.

Det næstmest fremtrædende symptom ved depression – og faktisk det vigtigste diagnostiske symptom – er “anhedoni”, som er den tekniske betegnelse for tab af glæde og interesse. Med andre ord, mens det negative affektsystem er opskruet, er det positive affektsystem nedtonet eller dæmpet. Lyst, interesse, spænding og glæde er alle mindsket eller afstumpet.

Så hvorfor er dine negative følelsessystemer ifølge nedlukningsmodellen opstemt, mens dine positive følelsessystemer er dæmpet? Fordi der, når du er deprimeret, er der sket et grundlæggende skift i dit motivations-emotionelle investeringssystem. Grundlæggende er der sket en ubevidst beregning, der siger, at det, du gør, ikke virker, at du har prøvet det bedste, du kan, og at der ikke er nogen gode løsninger, og derfor lukker dit system ned for det positive investeringssystem og kommer i defensiven ved at aktivere det negative/undgåelsessystem for at forsøge at undgå yderligere fejlslagne investeringer.

Næsten alle de andre symptomer på depression, herunder træthed/mangel på energi, vanskeligheder med opmærksomhed og koncentration, forstyrrelser i søvn og spisning, tanker om død eller flugt, er konsekvenser, der stammer fra den grundlæggende motivations-emotionelle nedlukning.

Så i stedet for at beskrive depression som “ikke normal tristhed, men en medicinsk tilstand, der kan behandles”, bør vi i stedet gøre os klart, at depression er en tilstand af mental/adfærdsmæssig nedlukning (se her for flere detaljer om dette).

Med denne ramme kan vi skrue ned for gearet og tænke på depression fra en ny vinkel. Vi kan spørge: Hvad forårsager mentale adfærdsmæssige nedlukninger? Med dette spørgsmål kan vi så begynde at adskille årsagerne fra symptomerne og udvikle en logisk klassifikation af mindst tre begrebsmæssigt forskellige “slags” depressioner, det jeg kalder depressive reaktioner, depressive forstyrrelser og depressive sygdomme.

1. Depressive reaktioner er, når den psykisk-adfærdsmæssige nedlukning giver perfekt mening, givet konteksten. Hvis det f.eks. havde været mit barn i stedet for min hund, der var død, og det er meget muligt, at jeg simpelthen aldrig kunne tilgive mig selv for den fejl, er det meget muligt, at jeg med tiden ville være blevet deprimeret. At blive deprimeret efter et barns død eller i andre sammenhænge, hvor man ikke har mulighed for at få sine grundlæggende psykosociale behov opfyldt (f.eks. ved kronisk misbrug eller mishandling, ved at være indespærret, ved at være fuldstændig isoleret og alene, ved at føle sig uelsket og uønsket osv. (Bemærk, det er fordi folk anerkender forbindelsen mellem depression og dyb sorg, at der historisk set har været en sorgklausul ved diagnosticering af depression – det er en anerkendelse af begrebet depressive reaktioner).

2. Depressive lidelser er den betegnelse, vi bør bruge, når de depressive reaktioner viser sig at forårsage yderligere problemer med tilpasning, og dette skaber igen en ond, maladaptiv cyklus. Det er noget, jeg ser hele tiden i mit arbejde med universitetsstuderende. Folk kommer til college i håb om en vidunderlig oplevelse, og så kommer de til college og finder ud af, at de ikke passer ind og kæmper med de akademiske fag. Det gør dem ængstelige, hvilket igen gør dem mindre socialt selvsikre og mindre effektive til at koncentrere sig, planlægge og få deres arbejde gjort. Dette skaber flere problemer, og i løbet af et par uger bliver deres følelsesmæssige system udmattet og begynder at “lukke ned”. Denne psykologiske nedlukning i universitetsmiljøet skaber endnu mere dysfunktion, og cyklussen er sluttet. Men det er værd at bemærke, at der begrebsmæssigt ikke er behov for at antage nogen form for biologisk funktionsfejl her.

3. Depressive sygdomme er den kategori, der skal beskrives, når den psykiske adfærdsmæssige nedlukning er langt større end det, der muligvis kan forklares ved grundlæggende psykologiske tilpasningsproblemer, og når symptomerne er meget modstandsdygtige over for at ændre sig, selv når de psykologiske og sociale systemer er til rådighed til at støtte denne ændring. Som mange, der studerer depression, mener jeg, at vi bør kalde depressive sygdomme for melankolsk depression, og at de bør adskilles fra “neurotiske” depressive lidelser.

Den definition af depression som “en behandlingsbar medicinsk tilstand” er ikke meningsfuld, fordi den ikke siger noget om, hvad depression er. Det peger snarere på en hypermedikalisering af psykologiske processer. Når det er sagt, er det absolut rigtigt, at det at være deprimeret siger en masse om ens psykiske helbred og funktionsevne. Det betyder, at man ikke trives og har at gøre med alvorlige motivations-emotionelle problemer på et eller andet niveau, som kræver opmærksomhed.

Den handling, der er nødvendig, bør imidlertid afhænge af, hvordan folk finder mening i symptomerne, nemlig om den aktuelle depressive episode er en forståelig reaktion på omgivelserne, en maladaptiv psykologisk cyklus eller en gennemgribende, undertrykkende, uimodtagelig stemningstilstand, der berettiger til betegnelsen “sygdom”.