Sam Schneider | March 1st, 2020
Eventually, your little brother grows up. Nogle gange viser han sig at være større, end du havde forventet.
Den gamle talemåde “If you can’t beat ’em, join ’em.” holder ikke nær så meget vand inden for sport som “If you can’t join ’em, beat ’em.”. Los Angeles Clippers synes at være indstillet på det sidste, da de har indledt et mønster med at forsøge at overgå deres kolleger i Staples’ Center og derved gøre sig selv til en evig udfordrer.
Sterling ude, Ballmer inde
Efter at have tilbragt år som en komplet efternøler i NBA fandt Clippers succes med at samle et hold omkring kernen af Chris Paul, Blake Griffin og DeAndre Jordan. De nåede endelig slutspillet i 2011, før de også tilføjede divisionstitler i 2012-13 og 2013-14. Dette var naturligvis alt sammen under Donald Sterling, inden han blev tvunget ud af NBA midt i et hav af racistiske overtrædelser. I 2014 solgte Shelly Sterling Clippers til Steve Ballmer for hele to milliarder dollars, hvilket var det næsthøjeste blindbudssalg i sportens historie.
Ballmer havde brugt år på at forsøge at komme ind i NBA-spillet, så man vidste, at han mente det alvorligt. Han var en del af den gruppe, der igen og igen gik til kamp for at forsøge at beholde SuperSonics i Seattle, og til sidst tabte han den kamp og så dem flytte til Oklahoma City. Hans næste stop var som en del af den investeringsgruppe, der var så tæt på at købe Sacramento Kings, at deres fans næsten havde antaget, at de ville miste deres hold til det nordvestlige Stillehavsområde. Det er tilstrækkeligt at sige, at han ikke havde tænkt sig at tabe igen, da han lagde 2 mia. dollars for Clippers.
Ballmer bringer West ind
Ikke alene købte han holdet, men han købte også et succesfuldt hold i de seneste år. Kernen var stadig intakt, og de gik tilbage til slutspillet i løbet af hans første tre sæsoner ved roret. Holdet var dog ved at ældes (især rollespillerne), og det var kun et spørgsmål om tid, før en udskiftning af holdet ville være en nødvendighed. Det var her, begyndelsen på en lang rulning af Los Angeles Lakers begyndte: I 2017 hentede Ballmer Jerry West til at føre tilsyn med genopbygningen af Clippers og de første store træk, der blev foretaget under Ballmers tid som ejer. Selv om West havde været med til at udvikle Warriors og Grizzlies, så Laker Nation ham altid som “deres mand”, og at se ham ende hos den lillebror Clippers stak helt sikkert.
West sendte Chris Paul af sted for en dusør af spillere og et valg. Midt i sæsonen blev Blake Griffin handlet til Detroit. Det, der lignede begyndelsen på en komplet nedrivning, gav nok talent til, at Clippers sluttede 42-40 og kun lige akkurat missede slutspillet.
I 2018 draftede og handlede de Miles Bridges. DeAndre Jordan meldte sig ud. Alligevel kom Clippers tilbage til eftersæsonen, og Laker-fansene brokkede sig. På dette tidspunkt, siden Ballmer købte holdet, var Clippers 250-160. Lakers var i samme periode 136-274.
Tilføjelse af brikker
Ballmer vidste, at Lakers var klar til at tilføje en spiller til LeBron James og Anthony Davis i det frie bureau, og Clippers havde flere penge og flere valgmuligheder til at konkurrere i offseason. I stedet for at tage deres nuværende holdopstilling med til Kawhi Leonard og forsøge at overgå Lakers, satsede Ballmer og West på Paul George. Blot et år tidligere havde George forstyrret Lakers’ fjer ved at afvise et besøg i free agency og skrive under med Oklahoma City igen, da det for alle i NBA så ud til, at han ville slutte sig til Lebron. Nu buher Lakers-fansene ham nådesløst ud. Ballmer og West arrangerede en handel med Oklahoma City for at hente PG13 og brugte den indflydelse til at overtale Kawhi (som er gode venner med George) til at slutte sig til festen. Det var en mageløs 3 for 1. Få fyren, der snobede Lakers, få #1 free agent, se Lakers-fans miste deres sind.
Midt i free agency søgte Lakers også efter deres nye cheftræner til 2019-sæsonen. De så ud til at være på nippet til at skrive kontrakt med Tyronn Lue og var i princippet blevet enige om at gøre det, før de to parter gik i hårdknude under kontraktforhandlingerne. Lakers ville til sidst skrive under med Frank Vogel, og (du gættede det), Clippers skrev under med den vel nok bedste træner på markedet som assistent, hvilket vred kniven om på Lakers’ front office.
Siden den tid gik Clippers ud ved trade deadline for at erhverve Marcus Morris, som de vel ikke havde brug for. De fik en ret god handel for den store mand, primært for at holde ham væk fra Lakers, som ikke havde nogen hemmelighed om at være interesseret. Da Lakers efterfølgende forsøgte at lokke Darren Collison ud af pensionen, fik Clippers’ front office fat i telefonen for at sikre sig, at de også fik et besøg. Collison forblev pensioneret. Reggie Jackson blev købt ud af Memphis Grizzlies, og endnu en gang var Clippers der med åben tegnebog for en spiller, som de ikke havde brug for, bare for at sikre sig, at han ikke bar guld.
På dette tidspunkt må man tro, at hvis nogen brast ind på Steve Ballmers kontor og sagde “The Lakers er interesseret i Daffy Duck!”, ville han roligt tage en mappe frem under skrivebordet fyldt med sedler i værdier, som du og jeg ikke engang kan forstå, og give den til fyren og sende ham ud for at forhandle. Mens manden galoperer ned ad gangen, kan han sikkert høre Steve råbe “Hent også Anders And, bare for en sikkerheds skyld!”.
Som det ser ud nu, har Vegas Lakers bedre odds end Clippers til at vinde NBA-mesterskabet; det er svært at tro, at nogen af de to fanbaser køber disse odds. Clippers er i Lakers’ hoveder. Det er, som om de udfordrer Lakers til at nøjes med J.R. Smith som svaret.
Og selvfølgelig fik “upstarts” i en af kampene i denne sæson det bedste ud af den mere traditionsrige franchise. Kawhi havde 25, PG13 havde 17, og syv dimes blev uddelt af (vent på det) den tidligere Laker Lou Williams.
Spørgsmål og kommentarer?
[email protected]
Følg os på Twitter @thescorecrow
Følg os på Reddit på u/TheScorecrow
Følg os på Facebook på The Scorecrow
Følg os på Instagram på The Scorecrow
Facebook Group hvor du kan læse og skrive artikler på The Scorecrow
Reddit Group hvor alle kan skrive uden at frygte at blive forbudt på The Scorecrow
Følg Sam Schneider på Twitter @BuyAndSellYou
Hovedkreditbillede: Embed from Getty Images