evan vucci/ap
Politiske kampagner plejer ikke at være pengestærke virksomheder for milliardærer. Spørg bare Mike Bloomberg, der brugte 1,1 milliarder dollars på sit mislykkede præsidentkandidatur i år. Eller Tom Steyer, der brugte 342 millioner dollars på sin. Eller Ross Perot, der spildte omkring 75 millioner dollars på to mislykkede kampagner i 1990’erne. Eller endda Donald Trump, som bidrog med 66 millioner dollars til sit valg i 2016.
Når Trump ankom til Washington, satte han imidlertid traditionen over styr. På dagen for sin indsættelse indgav Trump papirarbejde til sit genvalg, hvilket gav ham mulighed for fortsat at samle penge ind fra støtterne, mens han sad i embedet. Mens andre mennesker fyldte hans kampagnekasser, sad Trump tilbage og så på og donerede aldrig til genvalgsarbejdet. I stedet gjorde han det modsatte, idet han tog penge ud af sin kampagne ved at opkræve penge til ting som husleje, mad, logi og retsudgifter. På den måde lykkedes det præsidenten at flytte 2,7 millioner dollars fra sine tilhængere til sine virksomheder mellem hans første dag i embedet i 2017 og valgdagen i 2020, ifølge en analyse af Federal Election Commissions indgivelser.
De 2,7 millioner dollars udgør en lillebitte del af de 785 millioner dollars, som Trump-kampagnen tog ind fra januar 2017 til november 2020. Det er fortsat et mysterium, hvorfor Trump, der er værd en anslået værdi på 2,5 milliarder dollars, ikke bare dækkede omkostningerne ved at give en donation.
Størstedelen af pengene flød gennem Trump Tower. Omkring en måned efter, at Trump blev præsident, betalte hans kampagne 159.000 dollars til Trump Tower Commercial LLC, den enhed, gennem hvilken han beholdt sin 100 % andel i Trump Tower. Bygningen havde fungeret som hovedkvarter under 2016-kampagnen, og selv om Trump-holdet åbnede et andet hovedkvarter i D.C.-området, fortsatte kampagnen med at bruge omkring 40.000 dollars om måneden på Trump Tower-arealet frem til valget i 2020. Lejebetalingerne endte med at løbe op i 1,6 millioner dollars.
Andre enheder opkrævede også store beløb. I maj 2017 udpegede vicestatsadvokat Rod Rosenstein Robert Mueller til at fungere som særlig rådgiver og bemyndigede ham til at undersøge den russiske indblanding i valget i 2016. Timingen kan være et tilfælde, men den næste måned betalte Trump-kampagnen 90.000 dollars for “juridisk rådgivning” til et selskab kaldet Trump Corp., som også ejes af præsidenten. Trumps finansielle oplysningsrapporter beskriver denne enhed som et “forvaltningsselskab”. Det er uklart, hvorfor et management-selskab skulle yde juridisk rådgivning. Uanset hvad fortsatte Trump Corp. med at opkræve gebyrer for juridisk arbejde under hele kampagnen og udvidede til sidst sine tilbud til også at omfatte IT-tjenester. På valgdagen havde selskabet modtaget 293.000 dollars fra Trump-kampagnen, ifølge analysen af indgivelserne.
I november 2017 begyndte genvalgskampagnen at foretage mystiske betalinger til et andet af præsidentens selskaber, der hedder Trump Plaza LLC. Denne enhed kontrollerer ejendomme i New York City, der omfatter en garage, butikslokaler og to brownstone-lejlighedsbygninger. De føderale arkiverede dokumenter kategoriserede betalingerne som “leje”, men det er ikke klart, præcis hvad Trump-kampagnen lejede. Ingen af butiksfacaderne fungerede som kampagnebutikker. Det ser ud til, at det er en parkeringsoperatør, der lejer garagen. Og beboerne i de brune stenhuse sagde, at de ikke havde set noget tegn på kampagnen. I august 2019 stoppede genvalgskampagnen pludselig med at betale husleje til Trump Plaza LLC, efter at den allerede havde overdraget 84.000 dollars.
En yderligere enhed ved navn Trump Restaurants LLC – også helt ejet af præsidenten – opkrævede husleje til kampagnen. Dette selskab synes at være forbundet med kælderen i Trump Tower, som omfatter flere spisesteder. Det forekommer sandsynligt, at betalingerne til Trump Restaurants LLC dækkede huslejen for en lille souvenirbod i nærheden af Trump Grill og Trump’s Ice Cream Parlor. Pengene kom måned efter måned, normalt 3.000 dollars, selv efter at Covid bremsede fodgængertrafikken på de fysiske indkøbssteder. På valgdagen havde Trump Restaurants LLC skovlet 129.000 dollars ind fra kampagnen.
Trumps hotelimperium fik også penge, især i de sidste dage af løbet. Den 28. august accepterede Trump Hotel Collection en betaling på 55.000 dollars fra kampagnen. En check på 15.000 dollars fulgte en uge senere. Endnu en check på 51.000 dollars kom i slutningen af september. Så kom der 97.000 dollars i begyndelsen af oktober. I alt modtog Trumps hotel- og restaurationsvirksomheder 503.000 dollars fra hans kampagne – 55 % af disse beløb kom i de tre måneder før den 3. november, hvor amerikanerne gik til stemmeurnerne.
Trump-kampagnen har tidligere insisteret på, at dens betalinger til Trumps virksomheder var i overensstemmelse med loven, som tillader en vis form for selvhandel, så længe det sker til rimelige markedspriser. Det er svært at verificere, om kampagnen har betalt fair priser, fordi der er så meget, der ikke er kendt om transaktionerne. Hvor mange kvadratmeter lejede kampagnen i Trump Tower? Hvilken type juridisk og it-arbejde udførte Trump Corp. for kampagnen? Hvad lejede genvalgskampagnen fra Trump Plaza? Og så videre. Nu, hvor valgkampen er slut, vil disse spørgsmål måske aldrig blive besvaret. Onsdag blev repræsentanter for Trump Organization og kampagnen ikke spurgt om alt dette.
Med yderligere rapportering af Michela Tindera.
Følg mig på Twitter eller LinkedIn. Se nogle af mine andre arbejder her. Send mig et sikkert tip.