Dødens aspekter
En måde at forstå døden og døden på er ved at se nærmere på den fysiske død, den psykologiske død og den sociale død. Disse dødsfald finder ikke sted samtidig. Snarere kan en persons fysiologiske, sociale og psykiske død indtræffe på forskellige tidspunkter (Pattison, 1977).
Fysiologisk død indtræder, når de vitale organer ikke længere fungerer. Fordøjelses- og åndedrætssystemet begynder at lukke ned i løbet af den gradvise dødsproces. En døende person ønsker ikke længere at spise, da fordøjelsen bliver langsommere, og fordøjelsessporet mister fugt, og tygning, synkning og udskillelse bliver smertefulde processer. Blodcirkulationen bliver langsommere, og der kan ses pletter eller blodansamlinger på undersiden af kroppen, der ligner blå mærker. Åndedrættet bliver mere sporadisk og overfladisk og kan give en raslende lyd, når luften bevæger sig gennem slimfyldte passager. Personen sover ofte mere og mere og taler måske mindre, selv om den fortsat kan høre. De typer af symptomer, der er konstateret før døden hos patienter under hospicepleje (pleje med fokus på at hjælpe patienterne med at dø så behageligt som muligt), er anført nedenfor.
Når en person ikke længere har hjerneaktivitet, er vedkommende klinisk død. Den fysiologiske død kan tage 72 eller færre timer.
Den sociale død begynder meget tidligere end den fysiologiske død. Den sociale død indtræder, når andre begynder at trække sig tilbage fra en person, der er uhelbredeligt syg eller har fået konstateret en uhelbredelig sygdom. Personer, der er diagnosticeret med sygdomme som aids eller kræft, kan opleve, at venner, familiemedlemmer og endda sundhedspersonale begynder at sige mindre og besøge dem sjældnere. Meningsfulde diskussioner kan blive erstattet af kommentarer om vejret eller andre emner til let samtale. Læger tilbringer måske mindre tid med patienterne, når deres prognose er dårlig. Hvorfor begynder andre at trække sig tilbage? Venner og familiemedlemmer kan føle, at de ikke ved, hvad de skal sige, eller at de ikke kan tilbyde løsninger, der kan lindre lidelsen. De trækker sig tilbage for at beskytte sig mod at føle sig utilstrækkelige eller mod at skulle se dødens realitet i øjnene. Sundhedspersonale, der er uddannet til at helbrede, kan også føle sig utilstrækkelige og ubehagelige ved at stå over for forfald og død. En patient, der er døende, kan blive omtalt som “cirkulerende”, hvilket betyder, at han eller hun er ved at nærme sig døden. Folk på plejehjem kan leve som socialt døde i årevis, uden at nogen besøger eller ringer. Social støtte er vigtig for livskvaliteten, og de, der oplever social død, fratages de fordele, der følger af kærlig interaktion med andre.
Psykisk død opstår, når den døende person begynder at acceptere døden og trækker sig tilbage fra andre og går tilbage til sig selv. Dette kan ske længe før den fysiologiske død (eller endog den sociale død, hvis andre stadig støtter og besøger den døende) og kan endda bringe den fysiologiske død tættere på. Folk har en vis kontrol over tidspunktet for deres død og kan holde ud til efter vigtige begivenheder eller dø hurtigt efter at have mistet en person, der er vigtig for dem. De kan opgive deres vilje til at leve.