En mand midt i 40’erne bliver hasteindlagt på skadestuen. Han sveder, hans hjerte banker, og han kan ikke få vejret. Han og hans kone er overbevist om, at han har fået et hjerteanfald. Det kunne det også være – men denne gang fortæller lægerne på skadestuen ham, at hans hjerte er helt fint. Det, han har, er et panikanfald.
Og selv om ingen nogensinde bør ignorere symptomer på hjerteanfald eller antage, at man i stedet har et panikanfald, deler tusindvis af mennesker hvert år denne mands oplevelse.
Panikanfald er virkelig skræmmende og kan ske uden varsel eller grund og forårsage pludselig frygt og ekstrem nervøsitet i 10 minutter eller mere. Fysiske symptomer forstærker angrebet: sved, hjertebanken, hurtig puls, følelse af at være svimmel eller som om man er ved at blive kvalt og – måske det værste af alt – følelsen af at “blive skør.”
Disse angreb er et symptom på panikforstyrrelse, en type angstlidelse, der rammer omkring 2,4 millioner voksne i USA. Forstyrrelsen begynder oftest i slutningen af teenageårene og det tidlige voksenliv og rammer dobbelt så mange amerikanske kvinder som mænd. Ingen ved, hvad der forårsager panikangst, men forskerne formoder, at der er tale om en kombination af biologiske og miljømæssige faktorer, herunder familiehistorie (panikangst synes at være familiært betinget), stressende begivenheder i livet, stof- og alkoholmisbrug og tankemønstre, der overdriver normale fysiske reaktioner.