Mens Fox i øjeblikket forsøger at promovere deres Big Noon Kickoff ratings og hævder, at de slår ESPN’s College GameDay der (det gør de ikke, medmindre man bruger et meget specifikt sæt forudsætninger, der kun ser på den sidste time, inkluderer seks ekstra minutter for Fox, der løber ind i kampens start, og ikke medregner ESPNU-simulcasten, og et tv-program, der er med i ugens største kamp, og som praler med at slå et kabelprogram, der er tilgængeligt for 35 millioner husstande mindre, ville alligevel komme med et gran salt), er det værd at se tilbage på et af deres andre forsøg på rivaliseringer med ESPN, og hvor dårligt det går. Det ville være Undisputed vs. First Take, som virkelig viste en kæmpe kløft i denne uge.
Da Fox lancerede FS1 (Fox Sports One dengang) i 2013, talte de om at være “et alternativ til etablissementet” og “the one for fun”. To år efter lavede de en hård drejning til debat med ansættelsen af den kontroversielle ex-ESPN-personlighed Colin Cowherd, og de omfavnede virkelig debatten i 2016, da de hentede en anden ex-ESPN’er, Skip Bayless. Det (og beslutningen om at planlægge Bayless’ Undisputed head-to-head med hans tidligere show, ESPN’s First Take) gjorde det klart, at de tog sigte på ESPN’s debatshow, men det lykkedes dem aldrig at udgøre nogen større konkurrence. Det var sandt, selv mens First Take var på ESPN2, men det blev især sandt, efter at ESPN flyttede det til deres hovednetværk i januar 2017.
(Det er omstridt, hvor stor en rolle Undisputed spillede i denne flytning. Nogle inden for ESPN har sagt, at flytningen af First Take til hovednetværket var planlagt før Undisputeds lancering, men at give First Take en endnu større platform fik dens tal til at virke endnu bedre i forhold til Undisputed, og det kan også have været en del af tankegangen der. Hvis det ikke var en del af den givne tankegang, var det i hvert fald en fin bonus.)
Under alle omstændigheder er Undisputed ikke kommet i nærheden af First Take’s tal, siden sidstnævnte show flyttede til ESPN. Og selv om Fox har hævdet nogle seertalssejre for Undisputed, har disse sejre været over programmer på ESPN2 (normalt SportsCenter), og de har stadig blegnet i forhold til det, First Take har trukket på ESPN. (Det første link i den sidste linje er fra januar 2017, kort efter flytningen til ESPN; den pågældende dag der har First Take slået Undisputed 530.000 gennemsnitlige seere til 122.000, mens Undisputed slog SportsCenter 122.000-121.000. Og det link nævner også, at FS1’s bedste Undisputed-tal til dato på det tidspunkt var 196.000 gennemsnitlige seere den 2. januar 2017, en dag, hvor mange mennesker havde fri, og en dag før First Take faktisk flyttede til ESPN.
Den gode nyhed for Fox er, at Undisputed er fortsat med at vokse siden da. Faktisk tweetede de en grafik onsdag, hvor de talte om, at sidste uge ikke kun var deres bedste uge nogensinde for showet, men også deres bedste dag nogensinde (på Black Friday, den 29. november):
I et vakuum er disse tal ikke forfærdelige for Undisputed, og de er helt sikkert bedre end alle andre programmer uden for spil på FS1. De markerer også en hel del fremskridt siden de tidlige dage, hvor Undisputed regelmæssigt havde et gennemsnit på under 100.000 seere. De er dog ikke gode i forhold til sportsstudiernes standard. Ifølge Mitch Metcalf fra Showbuzz Daily opnåede Undisputed på sin bedste dag nogensinde fredag en vurdering på 0,14 i den vigtigste målgruppe (voksne 18-49), hvilket er på 38. pladsen blandt alle kabelnetværksprogrammer den dag og efter syv forskellige ESPN-studioshows (plus flere livekampe på ESPN).
Og alle disse studieudsendelser (plus en stor del af hele Top 150-listen der; Undisputed synes faktisk at klare sig bedre i den centrale demo end i det samlede seertal, i hvert fald i forhold til en masse kabelprogrammering) slog Undisputed med håndkraft i seertal, herunder First Take. First Take havde i gennemsnit 700.000 seere den dag, hvilket ikke engang er en rekord for dem; denne rekord ser ud til at være 851.000 den 16. januar 2017, medmindre de har slået den siden januar 2018). Jep, Undisputed’s “bedste dag nogensinde” trak kun 52 procent af First Take’s seertal. Og det ser ud til at være tættere end disse shows regelmæssigt kommer; Front Office Sports’ Michael McCarthy skrev tidligere i år, at First Take i gennemsnit havde 472.332 seere i juni måned mod Undisputeds 180.232, 38,2 procent af First Take-publikummet.
Igen, det er ikke nødvendigvis forfærdeligt for Fox. Undisputed klarer sig langt bedst ud af deres FS1-studieprogrammer (FS1 optrådte kun to andre gange på Black Friday-listen over de 150 bedste kabelprogrammer på kabel-tv, med en college-basketballkamp på en delt 115. plads med en 0,05 key-demo rating og 267.000 seere, plus First Things First, der også lå på en delt 115. plads med en 0,05 key-demo rating, men 103.000 seere), og det er ikke ingenting. Men spørgsmålet bliver, hvor meget det er værd, især når man tænker på, at de efter sigende betaler Bayless omkring 25 millioner dollars over fire år (5,5 millioner dollars om året plus en signeringsbonus på 4 millioner dollars), og at hans kontrakt udløber næste sommer. (Det er ukendt, hvor meget de betaler medvært Shannon Sharpe, men han fik en forlængelse i efteråret, og selv rapporter om, at han tjener mindre end halvdelen af, hvad Bayless gør, ville stadig betyde, at han får en hel del.)
Det er klart, at Undisputed ikke kommer til at indhente First Take foreløbig, i hvert fald ikke med den nuværende udvikling. Og McCarthy skrev i sidste måned, at det er muligt, at Bayless kan vende tilbage til ESPN, når hans kontrakt udløber, og genforenes med den tidligere debatpartner Stephen A. Smith (som ESPN netop har betalt en massiv sum penge for at blive) på First Take. Vi får se, om det sker eller ej, men det er klart, at Fox’ forsøg på at udfordre First Take ved at ansætte Bayless har resulteret i deres bedst vurderede studieprogram, men et program, der stadig regelmæssigt trækker halvdelen eller mindre af de seere, som First Take får. Og det er den mest gunstige sammenligning med ESPN, man kan lave for FS1’s studieprogrammer.
Så det illustrerer virkelig, at i de fleste målinger er FS1-ESPN i øjeblikket, som Cowherd ville sige, “ikke en rivalisering … dette er hammer møder et søm”. Cowherd sagde det om LSU-Alabama før Alabama gik hen og tabte den kamp, dog, så måske er der håb for FS1 endnu. Men i øjeblikket er det ikke kun ikke en rivalisering, det er to kabelsportskanaler, der ikke engang spiller i den samme liga. FS1 kan konkurrere med ESPN2 og NBCSN (de slog førstnævnte og tabte til sidstnævnte i samlet seertal sidste år), men selv deres bedste studioshow bliver slået af mange af ESPN’s studieprogrammer og endda af nogle af de lavere liggende liveprogrammer (f.eks. havde 31 MLS-kampe på ESPN og ESPN2 i år i gennemsnit 246.000 seere, hvilket er tæt på dette “bedste uge nogensinde”-gennemsnit på 249.000 seere for Undisputed og over Undisputed-publikummet i gennemsnit i år). Og det rejser spørgsmål om, hvor FS1 vil bevæge sig hen med sin studieprogrammering, især med Bayless på en kontrakt, der udløber.