Uruguay, det mindste land i Sydamerika, ligger i den sydlige del af kontinentet, beliggende mellem Brasilien og Argentina langs 220 kilometer af Atlanterhavskysten. Landet er anerkendt for at have et af de mere eklektiske samfund i Latinamerika, der fremviser en rig europæisk arv, et bredt udvalg af kunstneriske og kulturelle attraktioner og et af de mest progressive uddannelsessystemer i regionen. Disse karakteristika har blandt andet givet Uruguay titlen som “Sydamerikas Schweiz”. Det milde klima, de beskedne bjergkæder (Cuchilla de Haedo og Cuchilla Grande) og de indbydende turistattraktioner gør Uruguay populært blandt rejsende fra den vestlige halvkugle og Europa.
Og selv om Uruguays landmasse er lille – kun 187.000 kvadratkilometer sammenlignet med de meget større områder i Argentina og Brasilien – er livskvaliteten i denne lille nation høj. Omkring 90 procent af landets 3,2 millioner indbyggere bor i byområder; de fleste af disse bor i hovedstaden Montevideo. Landet kan prale af en af de laveste børnedødelighedsprocenter i verden, en forventet levetid på samme niveau som i USA og en imponerende læse- og skrivefærdighedsprocent for voksne på 97 % i forhold til den relativt lave befolkningstæthed. Selv om landets økonomi tidligere har været bagud i forhold til sine naboer, har landets landbrugs-, vandkraft-, mineral-, fiskeri- og turismeindustrier holdt landet oppe gennem de langsomme tider. Uruguay har meget interaktive økonomiske og politiske forbindelser med sine sydamerikanske naboer og med lande i udlandet, idet det ofte handler med Brasilien, Argentina, USA, Tyskland og Italien. Den nationale valuta er den uruguayanske peso.
Den uruguayanske befolkning (uruguayanere) har en enestående kulturhistorie. Mens mange af borgerne identificerer sig selv som “hvide”, kan deres afstamning spores til en række forskellige oprindelser, herunder spansk, portugisisk, italiensk, mestizo, indiansk og afrikansk-uruguayansk. Spansk er det officielle nationalsprog, selv om portugisisk, Brazilero (en spansk-portugisisk blanding), engelsk, fransk, tysk og italiensk tales meget i Montevideos hovedstadsområde. Denne sproglige mangfoldighed afspejles i den brede vifte af kunstneriske udfoldelser, der findes i Uruguay, herunder teater, billedkunst, musik, litteratur og poesi. Omkring to tredjedele af befolkningen er romersk-katolske; jødedom, protestantisme og andre religioner tegner sig for landets øvrige religiøse præferencer.
Som mange andre områder i Sydamerika var det land, der blev kendt som Uruguay, engang besat af indfødte befolkninger, især charruaerne. Da de spanske opdagelsesrejsende, der søgte en vandvej mellem Atlanterhavet og Stillehavet, i første omgang kastede anker i Uruguay i 1500-tallet, blev de angrebet og dræbt af Charrua’erne. Senere ankomne spanske bosættere langs Uruguays kystlinje underlagde sig Charruas og etablerede lukrative landbrugsområder og ranchingsteder i området. Portugisernes ekspansion fra Brasilien udgjorde imidlertid en trussel mod Spaniens kommercielle interesser, og de næste mange år ville være vidne til en fortsat militær kamp mellem spanske og portugisiske styrker.
Uruguay var i sine tidlige år under indflydelse af en række regeringer, herunder Spanien, Portugal, Argentina, Brasilien og Storbritannien. Det var først i 1828, ved underskrivelsen af Montevideo-traktaten i Rio de Janeiro, at Uruguay endelig opnåede varig uafhængighed. Denne traktat, der blev forhandlet af Storbritannien, krævede en permanent fjernelse af brasilianske og argentinske styrker fra landet, selv om begge nabolande stadig havde begrænsede rettigheder til at gribe ind i Uruguays civile anliggender. Der blev udarbejdet en forfatning, som gav det nye land navnet Republica Oriental del Uruguay eller Republikken Uruguay (udtrykket “orientalsk” henviste til landets østlige placering på kontinentet og ikke til noget, der var forbundet med Asien). I dag beholder Uruguay dette officielle navn, selv om landet oftest omtales som “Republikken Uruguay” eller blot “Uruguay”. Hvert år fejres den 25. august som uafhængighedsdag til minde om traktaten fra 1828.
I resten af det nittende århundrede steg den ranchrelaterede indvandring fra Europa, og Uruguays befolkning voksede. I begyndelsen af den industrielle revolution iværksatte Uruguay en række sociale reformer, hvoraf mange var uden fortilfælde på det tidspunkt, især i forbindelse med arbejdsvilkårene. Regeringen indførte også reformer, der afskaffede dødsstraffen, indførte love om børnepasning, tillod kvinders valgret og sørgede for andre spørgsmål vedrørende menneskerettigheder. Men denne tid med progressive forandringer var også præget af talrige politiske omvæltninger, oprør og økonomiske kriser, som varede i hele første halvdel af det 20. århundrede. I 1966 blev der så udarbejdet en ny forfatning, som senere blev suspenderet og derefter reformeret i 1997, og som den nuværende regering opererer under.