US-senator John McCain død 81 år gammel: ‘Største amerikanske helt i de sidste 50 år’

McCain blev første gang valgt som republikaner til Repræsentanternes Hus i 1983, hvor han tjente staten Arizona. Han vandt et kandidatur til senatet i 1987, et sæde, som han sad på indtil sin død. McCain så op til den tidligere præsident Ronald Reagan, og i sin lange karriere ledede han Kongressen i spørgsmål om udenrigspolitik og militære anliggender. På grund af sine egne erfaringer var han åbenhjertig i sin støtte til amerikanske veteraner.

Enestående indsigt i globale anliggender

Den 25. juli 2017, en uge efter at han havde offentliggjort sin kræftdiagnose, vendte McCain tilbage til Senatets gulv, hvor han havde siddet i 30 år. Han holdt en bemærkelsesværdig tale – en tale, der på mange måder opsummerede, hvad han troede på og stod for i hele sin enestående militære og politiske karriere.

“Hvilken større sag kunne vi håbe at tjene end at hjælpe med at bevare Amerika som det stærke, håbefulde, inspirerende fyrtårn for frihed og forsvarer af alle menneskers værdighed og deres ret til frihed og lige retfærdighed?” spurgte han i den bredt roste tale. Hvis næsten enhver anden havde stillet spørgsmålet, kunne det være kommet til at virke tungt eller kedsommeligt; når det kom fra den bredt respekterede McCain, var det en destillation af hans årtiers tjeneste og formål i livet.

Amerikas unikke rolle i verden var McCains mantra, sagde James Jeffrey, USA’s særlige repræsentant i Syrien, der tidligere har tjent under præsidenterne George W. Bush og Barack Obama som vice national sikkerhedsrådgiver og ambassadør i Tyrkiet og Irak. Han mødte McCain første gang i 1990 på det, der i dag kaldes sikkerhedskonferencen i München, hvor McCain traditionelt ledede den amerikanske delegation.

“Allerede dengang var det klart, at han havde en indsigt i USA’s rolle i verden og i den måde, verden fungerede på, som ikke ligner nogen amerikansk embedsmand – herunder de to præsidenter, som jeg arbejdede direkte for – som jeg nogensinde har oplevet,” sagde Jeffrey, der kaldte McCain for “den største amerikanske helt i de sidste 50 år”.”

Det, der gjorde McCains viden om verden unik, var det faktum, at meget af den gik forud for hans politiske karriere og stammede fra hans opvækst og militære erfaring. McCain, der er søn og barnebarn af firestjernede admiraler og født på en amerikansk flådestation i Panama, optog tidligt familiens tradition for militærtjeneste og kom efter endt gymnasietid ind på det amerikanske eliteakademi for flådefolk. Efter sin eksamen uddannede han sig til pilot i flåden, hvorefter han i flere år fik forskellige opgaver på hangarskibe.

Da USA optrappede sin militære kampagne i Vietnam, anmodede McCain om en kampopgave, som sendte ham til at flyve bombeflyvninger over landet. I oktober 1967 blev hans fly på sin 23. bombemission skudt ned, og McCain, der var hårdt såret, blev taget til fange af nordvietnameserne. Han tilbragte de følgende 5 1/2 år som krigsfange i Vietnam og modtog ikke tilstrækkelig lægehjælp for de alvorlige kvæstelser, han havde pådraget sig ved nedstyrtningen. Han blev gentagne gange udsat for alvorlig tortur og blev holdt i isolation i to år.

Ingen tidlig løsladelse

Når hans far blev udnævnt til øverstbefalende for alle amerikanske styrker i området, tilbød nordvietnameserne at løslade McCain før tid, hvilket han afviste. Han blev endelig løsladt i marts 1973, efter at fredsaftaler var blevet underskrevet.

Hans Vietnam-erfaring var ikke kun med til at forme McCains syn på USA’s særlige rolle i verden, den gjorde ham også til en overbevisende fortaler for det vanskelige argument, at en sådan rolle nogle gange måtte betales med blod, sagde Jeffrey.

“McCain var præcis den fyr, der kunne fremføre det argument, fordi kun få mennesker, der stadig er i live, har betalt mere i blod end han havde,” sagde han.

McCain, der blev dekoreret med de højeste udmærkelser for sin militærtjeneste, besluttede at afslutte sin karriere i flåden, efter at det blev klart – også på grund af hans varige skader fra fængslingen i Vietnam – at det ville være usandsynligt for ham at følge i sin fars og bedstefars fodspor og stige til admiralsrang. I stedet besluttede han sig for at gå ind i en politisk karriere.

Ledende lovgiver

Han blev først valgt som republikansk kongresmedlem til det amerikanske Repræsentanternes Hus i 1983, men i 1987 skiftede han til Senatet, hvor han fortsatte med at tjene sin adoptivstat Arizona indtil sin død. I løbet af sin lange tid i Kongressen blev McCain den førende lovgiver inden for udenrigspolitik og militære anliggender i sin generation.

“John McCain var et af de mest talentfulde medlemmer af Kongressen i det 20. og 21. århundrede”, sagde Mara Karlin, der er forsker i strategiske studier ved Johns Hopkins University og har tjent fem amerikanske forsvarsministre i forskellige stillinger.

“Hans lederskab på en lang række områder – fra at muliggøre et forandret amerikansk forhold til Vietnam til at hjælpe med at opbygge et kapabelt og ressourcestærkt amerikansk militær – var afgørende, da USA navigerede sin rolle først i verden efter den kolde krig og derefter i verden efter den 11. september”, sagde hun.

I mod partiets ortodoksi

McCain’s tilbøjelighed til at stille vanskelige spørgsmål og sige sin mening om spørgsmål om USA’s udenrigspolitik var ikke kun rettet mod demokrater, men omfattede også hans eget republikanske parti. For eksempel kritiserede McCain, der i princippet havde støttet den amerikansk ledede invasion af Irak under George W. Bush, senere krigsindsatsen som et “togvrag.”

Hans forsøg på at blive præsident kulminerede med, at McCain i 2008 opnåede den republikanske nominering, men blev knebent besejret i det almindelige valg af Barack Obama. McCains valg af den ærkekonservative Alaskas guvernør Sarah Palin som sin kandidat, en beslutning, som han senere sagde, at han fortrød, er af nogle blevet kritiseret for at have banet vejen for Tea Party-bevægelsen og senere den nuværende præsident Donald Trumps fremgang.

Men det er ikke fair, sagde Jeffrey. “Sarah Palin skabte ikke Donald Trump, og McCains beslutning om at gå med Palin førte ikke til Trump-tingen. McCains valg af Palin indikerede, at McCain indså, hvad der foregik i det republikanske parti, og hvad der foregik i landet.”

McCains mislykkede præsidentkampagne og hans voksende erkendelse af, at det ville være svært at samarbejde med den spirende tea party-bevægelse, der var ved at blive stærkere inden for det republikanske parti, varslede senatorens stigende fremmedgørelse fra GOP.

Selv om det er umuligt at sige, om McCain ville have været en god præsident, sagde Jeffrey, havde han “integritet, lederskab og dyb viden”. Det er en god start.”

McCains gentagne afvigelser fra partiets ortodoksi i løbet af sin politiske karriere havde for længst givet ham mediemæssigt tilnavnet “maverick” – et begreb, som Jeffrey afviser, fordi det antyder, at nogen indtager en holdning, blot fordi han eller hun ønsker at være kontrær. Det, forklarede Jeffrey, har aldrig været McCains hensigt. Et bedre ord til at beskrive McCain, foreslog han, ville være “patriot”, fordi McCain altid har forsøgt at handle i overensstemmelse med sine egne idealer og sin egen samvittighed.

Have og fredsmægler

Men mens McCain, der altid var en stærk tilhænger af NATO og det transatlantiske forhold, blev bredt set som en “høg” i centrale udenrigspolitiske spørgsmål som Ruslands genopblomstring under Vladimir Putin og Moskvas ulovlige annektering af Krim i 2014, var han også parat til at skabe fred.

“Mens John McCains bedrifter er for lange til at opregne, er hans afgørende rolle i at gøre det muligt for den amerikanske regering at bevæge sig ud over den viscerale erindring om Vietnamkrigen og omforme sit forhold til dette land måske hans mest afgørende bedrift”, sagde Karlin. “Ligesom Nixon til Kina var det kun John McCains engagement i Vietnam, der kunne give andre plads til at erkende potentialet for et anderledes forhold.”

Men pudsigt nok har McCains vigtigste beslutning som senator måske været en beslutning, der ikke havde noget med udenrigspolitik og national sikkerhed at gøre. Den kom kort efter, at han var vendt tilbage til Washington efter at have modtaget sin kræftdiagnose i sommeren 2017, et halvt år inde i Trumps tumultariske præsidentperiode.

Redning af ‘Obamacare’

I en neglebidende sen natsession i Kongressen, McCain leverede den afgørende stemme mod Trump og det republikanske partis bestræbelser på at ophæve Obamas signatur sundhedsprogram, også kendt som “Obamacare”.” Det var et alvorligt slag mod GOP’s ledelse og Trump, som notorisk havde sagt i 2015, at McCain under valgkampen var “ikke en krigshelt”.

“Jeg vil sige, at han vil blive husket for sin stemme, der stoppede Trumps forsøg på at smadre Obamacare og smide over 20 millioner mennesker ud af den offentlige sundhedspleje, lige så meget som alt det, han har gjort internationalt,” sagde Jeffrey.

McCains afstemning om sundhedspleje markerede på en måde også højdepunktet i det omstridte personlige forhold mellem Trump og senatoren. I en kampagnetale fra 2015 angreb Trump McCains militærtjeneste og hånede hans erfaring som krigsfange, der blev forvandlet til helt, idet han sagde: “Jeg kan godt lide folk, der ikke blev taget til fange.”

McCain reagerede på dette og gentagne andre personlige angreb fra Trump, som man kunne forvente af ham: ved at afstå fra selv at svare igen med ad hominem-angreb og i stedet forsøge at tage den høje vej.

Hans tilbageholdenhed med at forsvare sig mod de nedsættende bemærkninger, som præsidenten gentagne gange kastede efter ham, betød dog ikke, at McCain tøvede med at konfrontere Trump direkte på den politiske arena.

Tværtimod: Hans sidste år i embedet kunne karakteriseres som en kamp mod den nationalistiske og isolationistiske stemning, der symboliseres af Trumps “America First”-politik. Og McCain kritiserede kraftigt Trumps håndtering af vigtige internationale spørgsmål, herunder den nordkoreanske atomkrise og det, der blev bredt set som Trumps hygge med den russiske præsident på det nylige topmøde i Helsinki. McCain smældte Trumps tilnærmelser til Putin ud som “en af de mest skandaløse optrædener af en amerikansk præsident i nyere tid”.

03:14 min.

Men nogle af hans stærkeste og måske mest varige bemærkninger fokuserede på forsvaret af demokratiet og USA’s traditionelle rolle som leder af Vesten, som han begge anså for at være truet af Trump.

I en tale på det amerikanske flådeakademi sidste år leverede McCain, uden at nævne Trump direkte, en sønderlemmende anklage mod præsidenten og hans politiske stil, hvor vinderen tager alt.

“Vi sover over for nødvendigheden af vores lederskab og over for mulighederne og de reelle farer i denne verden. Vi sover i vores ekkokamre, hvor vores synspunkter altid bliver bekræftet, og hvor oplysninger, der modsiger dem, altid er falske. Vi sover i vores polariserede politik, som overdriver vores forskelle, leder efter syndebukke i stedet for svar og insisterer på, at vi hele tiden får vores vilje fra et regeringssystem baseret på kompromis, principielt samarbejde og tilbageholdenhed,” sagde han.

I stedet krævede McCain gentagne gange, at politiske ledere stræber efter det, der er i de borgeres bedste interesse, som de repræsenterer, selv om det skader dem politisk. Det bedste eksempel på, at McCain omsatte sin overbevisning i praksis, var nok hans stemme mod sit eget partis bestræbelser på at ophæve Obamacare.

I en erklæring, der forklarede hans fantastiske stemme, smældede senatoren sit parti ud for blot at forsøge at ophæve Obamacare uden at tilbyde noget bedre til erstatning for den. Det gav igen genlyd af og karakteriserede McCains etos om at tjene det amerikanske folk: “Vi må gøre det hårde arbejde, som vores borgere forventer af os og fortjener.”

Michael Knigge (Washington)