Svaret er ifølge alle de kilder, der er blevet konsulteret, et rungende “ja”, de var både venner og kolleger.
De mødtes i januar 1963 på konferencen i Chicago om “Religion og race”, der var arrangeret af National Conference of Christians and Jews, og de blev straks venner. Dr. Kings tale indeholdt bl.a. “Kirkerne og synagogerne har en mulighed og en pligt til at hæve deres stemmer som en trompet og forkynde folket det umoralske i segregation”. Rabbiner Heschels tale begyndte:
“På den første konference om religion og race var de vigtigste deltagere Farao og Moses…. Resultatet af dette topmøde er ikke kommet til en ende. Farao er ikke parat til at kapitulere. Udvandringen begyndte, men er langt fra afsluttet. Faktisk var det lettere for Israels børn at krydse Det Røde Hav end for en neger at krydse visse universitetscampusser.”
Som Dr. King opmuntrede rabbiner Heschel til at deltage i borgerrettighedsbevægelsen, opmuntrede rabbiner Heschel MLK til at tage stilling mod krigen i Vietnam.
De to revolutionære delte tilsyneladende en lignende holdning til religion såvel som civil diskurs. Begge havde en konservativ religiøs opvækst, der blev forstærket af teologisk uddannelse blandt reformister. Heschel, der blev født i 1907 i en chassidisk flergenerationsfamilie i Warszawa, studerede på Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (reformbevægelsens seminar) i Berlin. King, der blev født i 1929 i en præstefamilie fra Atlanta, gik i Ebenezer Baptist Church (hvor hans bedstefar, pastor A.D. Williams, var præst) og studerede derefter på det liberale protestantiske Crozer Theological Seminary. Heschel opnåede en doktorgrad i filosofi ved universitetet i Berlin, og King afsluttede sin tilsvarende doktorgrad ved Boston University.
Både mændene fandt ud af, at deres sociale bevidsthed informerede deres religiøsitet, og omvendt. De talte mere end et par gange på de samme konferencer, og da MLK talte på United Synagogue of America’s Golden Jubilee Convention i 1963 i New York, talte han om de undertrykte “brødre og søstre, der tilfældigvis er jøder i Sovjetrusland”. MLK mente, at “uretfærdighed hvor som helst er en trussel mod retfærdighed overalt”.
Den 21. marts 1965 svarede Heschel på opfordringen til religiøse ledere om at deltage i marchen fra Selma til Montgomery for stemmerettigheder. Aftenen før marchen var mange af lederne gæster i det samme hjem. Om morgenen blev de fundet hver i sit hjørne af huset, hvor de bad morgenbøn. De to venner marcherede sammen og gik over Edmund Pettus-broen arm i arm. Heschel oplevede det som en åndelig oplevelse og sagde senere, at han følte, at hans “ben bad.”
Både mænd talte mod Vietnamkrigen i Riverside Church den 4. april 1967, hvor Heschel fulgte King og sluttede med: “Jeg slutter med Dr. Kings ord: ‘Det store initiativ i denne krig er vores. Initiativet til at stoppe den må være vores.”
Dr. King sagde engang om sin ven: “Rabbiner Heschel er en af de personer, der altid er relevant og altid står med profetisk indsigt” for at vejlede personer med en social bevidsthed.
Ifølge rabbiner Heschels datter Susannah kom hendes far naturligt til dette kald. Da han ankom efter at være flygtet fra pogromer, rapporterede de lokale jiddiske aviser højlydt om pogromerne her i USA og henviste til lynchninger af sorte personer. Man har lært jøderne, at vi ikke ser den anden vej, vi handler.
Forholdet fik en brat afslutning, kort efter at Dr. King i 1968 talte ved en fejring af rabbiner Heschels 60-års fødselsdag, som var arrangeret af Rabbinical Assembly of America: Dr. King blev myrdet ti dage senere.
Rabbi Heschel talte ved hans begravelse. Han inkluderede disse ord: “Martin Luther King er en stemme, en vision og en vej. Jeg opfordrer enhver jøde til at lytte til hans stemme, til at dele hans vision og til at følge hans vej. Hele Amerikas fremtid vil afhænge af Dr. Kings virkning og indflydelse.”