Den følelsesmæssige reaktion på kræft vil afhænge af forskellige faktorer, herunder patientens støttesystem, håndteringsstil og sygdomsopfattelse. Når patienterne kæmper med spørgsmål om diagnose og behandling, kan de også blive udsat for det sociale pres, der kommer fra velmenende venner, som mere end noget andet ønsker, at de skal få det godt igen. Psykoonkologer, der beskæftiger sig med kræftpatienters følelsesmæssige behov, har fastslået, at en sund følelsesmæssig reaktion på en kræftdiagnose omfatter tre faser – en indledende reaktion, angst og tilpasning – som fører patienterne gennem en typisk sorgproces.
Den indledende reaktion på en kræftdiagnose er ofte chok og vantro, efterfulgt af en periode med angst, der er kendetegnet ved blandede symptomer på angst, vrede og depression. Efterhånden som patienterne lærer om deres muligheder og begynder at se en behandlingsplan tage form, vil de komme ind i en tilpasningsfase. I denne tidlige periode kan de ud over angst eller depression opleve vedvarende tristhed, nedsat interesse for seksuel aktivitet, træthed, vanskeligheder med at koncentrere sig, huske eller træffe beslutninger, søvnløshed eller oversøvnighed, vægttab og appetitløshed samt rastløshed eller irritabilitet.
Mange af disse symptomer kan betragtes som usunde, men de er en normal del af processen med at håndtere en ny kræftdiagnose. Følelser af håbløshed og skyldfølelse eller følelsen af at sidde fast i et af ovenstående stadier kan dog være tegn på mere alvorlige lidelser.
Angst
Kræftpatienter deltager i dag i højere grad end tidligere år i fastlæggelsen af deres behandlingsplan. Men med denne magt følger også angsten ved at træffe en beslutning, især når de har flere muligheder og ingen klare fordele ved et enkelt valg. Antallet af behandlingsmuligheder afhænger af kræfttypen. Desuden kan lægerne være uenige om den bedste fremgangsmåde, når der ikke findes en standardbehandling for en bestemt kræftsygdom, hvilket tilføjer endnu et lag til en kompleks beslutning.
Nogle mennesker finder, at det hjælper at undersøge deres kræftsygdom til at lindre angsten. Internettet har gjort det lettere og hurtigere for folk at finde oplysninger om kræft og støtte online, men det kan også udsætte folk for falske og vildledende påstande. Mange hospitaler og behandlingssteder har biblioteker eller patientuddannelsescentre, som giver pålidelige ressourcer, og nonprofitorganisationer kan have støttegrupper, som giver patienterne mulighed for at tale med andre, der har delt deres diagnose.
Mange patienter klarer deres situation ved at koncentrere sig om de ting, de kan kontrollere, såsom at passe godt på deres krop ved at spise en sund kost og motionere. Nogle patienter finder lindring ved at udføre praktiske opgaver, f.eks. ved at etablere et system til at håndtere forsikringer, sikre sig, at testamenter og andre juridiske spørgsmål er afsluttet, eller ved at tale med familien om uløste problemer eller følelser.
En kræftdiagnose er stressende for alle, og kun få mennesker klarer den med succes alene. De fleste mennesker søger opmuntring fra venner, familie eller støttegrupper. Andre søger råd hos præster, sygeplejersker eller socialrådgivere. En anden nyttig ressource, som nogle hospitaler tilbyder, er en patientnavigator, typisk en registreret sygeplejerske, socialrådgiver eller et uddannet medlem af lokalsamfundet (nogle gange en kræftoverlevende), som kan hjælpe patienterne med at “navigere” i sundhedssystemet, aftaler og økonomiske spørgsmål. I de fleste tilfælde vil patientnavigatorerne ikke fortælle patienterne, hvad de skal gøre, men vil foreslå spørgsmål, som de kan stille deres læge, og hjælpe dem med at opstille prioriteter. At være forberedt kan mindske stress og angst.
Husk dog, at hver enkelt patients kræftsygdom og situation er unik. Så når det kommer til støtte, passer én størrelse ikke til alle. Patienterne bør tale med deres teammedlemmer for at se, hvad der er tilgængeligt på deres kræftcenter, og drage fordel af de programmer, der er nyttige.
En kræftdiagnose påvirker også patientens kære, så der kan være behov for støtte til at klare familiedynamikken. Patienterne kan føle sig for syge til at lave aftensmad eller kan have brug for et lift til klinikken. De kan have brug for fri fra arbejde, hvilket midlertidigt modarbejder karriereønsker og muligvis lægger en større økonomisk byrde på en ægtefælle eller partner.
Hvad enten patienterne har kræft i et tidligt stadie eller en fremskreden kræftsygdom, vil diagnosen sandsynligvis bringe følelser af dødelighed frem, hvilket også giver anledning til angst. At tage praktiske spørgsmål vedrørende livets afslutning op, såsom udarbejdelse af juridiske dokumenter, kan være med til at mindske angsten.
Skyld
Når de får en kræftdiagnose, har nogle patienter en følelse af skyldfølelse over, at de har gjort noget for at forårsage deres kræft – eller skyldfølelse over, at deres familie også skal gå igennem det.
Selv om nogle kræftformer er knyttet til visse adfærdsmønstre, hjælper det ikke noget at se tilbage. Det er ikke usædvanligt, at patienter forsøger at forstå, hvorfor deres kræft udviklede sig, men at fokusere på årsagen kan føre til unødvendig stress. En undersøgelse af kvinder, der for nylig havde fået en brystkræftdiagnose, viste, at de, der gav sig selv skylden for deres kræft, havde et højere niveau af stress end dem, der ikke gjorde det. Resultaterne tyder også på, at selvbebrejdelse havde en negativ indflydelse på deres evne til at tilpasse sig psykologisk.
Skyld er en hindring for at leve livet fuldt ud, så eksperter anbefaler, at patienterne arbejder sig igennem disse følelser ved at tale med en socialrådgiver eller rådgiver, føre dagbog eller deltage i en støttegruppe.
Depression
Undersøgelser viser, at næsten en fjerdedel af kræftpatienterne vil have symptomer på depression under behandlingen, hvilket er forståeligt nok. Følelser af tristhed over deres kræft og de forandringer, den medfører, er normale og kan faktisk hjælpe patienterne til at klare sig. Vedvarende følelser af hjælpeløshed eller håbløshed og en følelse af værdiløshed er imidlertid ikke typiske, så patienter, der oplever disse følelser, bør underrette deres læge.
For at skelne mellem normal tristhed over deres omstændigheder og depression bør patienterne notere deres mentale tilstand og fastslå, om de om to uger føler sig bedre følelsesmæssigt. Husk, at nogle symptomer, der er forbundet med depression, såsom vægttab og træthed, kan være et resultat af kræft og dens behandlinger. Desuden er nogle behandlinger, herunder hormonbehandlinger og interferon, forbundet med humørforstyrrelser.
Personer med let til moderat depression er ofte lydhøre over for samtaleterapi. For disse patienter kan støttegrupper, buddy-systemer, kræftuddannelsesprogrammer og psykoterapi være nyttige for at genvinde en følelse af kompetence og kontrol.
For personer med moderat til svær depression er medicin og psykoterapi en ideel kombination. Der findes i øjeblikket en række antidepressiva, som varierer betydeligt med hensyn til bivirkninger, tolerabilitet og sikkerhed, og brugen af dem bør overvåges. Depression er en hjerneforstyrrelse, der kan behandles. Det er en sygdom, så patienterne skal ikke være bange for at få den hjælp, de har brug for til at håndtere den.
Håndtering af nødlidelse
Som der ikke er én måde at behandle kræft på, er der heller ikke én recept til at håndtere nødlidelse. Nogle patienter har gavn af at tale med en psykolog eller socialrådgiver, andre af at tage antidepressive midler eller angstdæmpende medicin, motionere, meditere eller endda få et kæledyr. Du kan få flere oplysninger om screening og håndtering af angst og om at finde støtte i nærheden på cancersupportcommunity.org.
Det negative ved positiv tænkning
Når patienter begynder at fortælle andre om deres diagnose, kan de føle sig presset til at bevare en positiv holdning, hvilket kan være særligt svært, når de er bange, ængstelige eller ikke har det godt.
Eksperter er enige om, at det kan være en unødvendig byrde at anlægge en “positiv-om-alle-omkostninger”-tilgang. Der findes ingen overbevisende beviser for, at følelsesmæssige udsigter påvirker overlevelsen.
Menneskers reaktioner på kræft er meget forskellige. Patienterne bør huske, at det er deres oplevelse, og der er ingen grund til at føle, at de skal behage andre med den måde, de klarer sig på.