Administrativt er den vestlige ørken delt mellem forskellige guvernementer; i nord og vest administrerer Matrouh-gouvernementet området fra Middelhavet mod syd til ca. 27*40′ N breddegrad, og New Valley-gouvernementet derfra til grænsen til Sudan, mens dele af den vestlige ørken mod øst ligger i guvernementerne Giza, Fayyum, Beni Suef og Minya.
Regionen beskrives af en forfatter som “et plateau, der i gennemsnit ligger ca. 500 fod over havets overflade, ufrugtbart, med murbrokker og kampesten, mørkebrun i farven, lejlighedsvis oversået med buskads og ved første øjekast fladt”. Han siger også, at meget lidt af området svarer til “det romantiske billede … Hollywoodlandskabet med vindformede klitter med lejlighedsvise oaser omkranset af palmer” (selv om der findes sådanne områder i Sandhavet, hvor klitterne er formet til fantastiske former); området er også stedet for en række oaser, der er skabt, hvor landet falder tilstrækkeligt langt ned for at møde grundvandsmagasinet. De ligger i en bue fra Siwa i den nordvestlige del nær den libyske grænse til Bahariya, Farafra, Dakhla og Kharga i den sydlige del. Øst for Siwa ligger Qattara-depressionen, et lavtliggende område med saltmarsk, der strækker sig over 310 km fra vest til øst og 135 km fra nord til syd. Længere mod øst, nær Nilen, giver en anden depression anledning til Fayyum-oasen, et tætbefolket område, der er adskilt fra Nildalens hoveddal.
I syd, hinsides Bahariya-oasen, ligger den sorte ørken, et område med sorte vulkanske bakker og doleritaflejringer. Nord for Farafra ligger den hvide ørken, et område med vindformede kridtstensformationer, som har givet området dets navn. Syd for Kharga stiger højsletten op mod Gilf Kebir, et højlandsområde, der ligger på tværs af grænsen mellem Egypten og Sudan og er hjemsted for forhistoriske steder som f.eks. svømmernes hule.
I sydvest, nær det punkt, hvor grænserne til Libyen, Sudan og Egypten mødes, ligger et område med ørkenglas, som menes at være dannet af et meteoritnedslag ved Kebira, over grænsen i Libyen.
Det store sandhav er et groft lungeformet område med sandørken, der ligger på tværs af grænsen til Libyen, 320 km inde i landet fra Middelhavet. Havet er delt af en lang halvø af stenørken langs grænsen, så den østlige lobe ligger i Egypten og den vestlige i Libyen, hvor den kaldes Calanshio-ørkenen. På den egyptiske side strækker den sig fra et punkt syd for Siwa over 640 km ind i det indre af landet til et punkt nord for Jebel Uweinat.