I midten af det nittende århundrede blev åndeverdenen eftertrykkeligt legemlig. Lysende fyldige fantomer dukkede op fra mediets kabinet, et skjulende skab eller et forgardineret rum, som var et almindeligt træk ved visse typer seancer. Disse fantomer kunne sidde på knæene af ordentlige victorianske herrer, eller de kunne kærtegne ansigterne på dem, der søgte fysisk kontakt med den anden side. Seancen, som var en afledningsmanøvre i en dagligstue, der angiveligt kunne føre en sådan overjordisk trafik, og som i de sidste årtier af den victorianske periode var blevet en kulturel besættelse, tilbød sit publikum noget, som videnskab og scenemagi ikke kunne: kontakt med en verden, der var både håndgribelig og inderligt ønsket. Men efter at flere af disse fantomer, kendt som helkropsmanifestationer, blev afsløret som bedrageri, blev seance-ånden forvandlet til noget endnu mere usædvanligt. I 1890’erne udgød åndeverdenen fede klumper af størknet plasma – det, som nobelpristageren og fysiologen Charles Richet ville kalde “ektoplasma” (515) – og dette nye materiale blev et af de mest sensationelle stoffer, der opstod i det nittende århundrede. Det var også en omstridt væske, som mange mente ville forene videnskab og åndelighed.
Hvor det blev kendt som ektoplasma, var det blevet kaldt en “sjælssubstans” (Flammarion 80), en “biogen” (Coues), en manifestation af perispirit (Kardec) og en psykoplasma (Lewes 118). Man mente, at det kom ud af mediets kropslige åbninger og ofte samlede det sig i blege klumper på hendes bryst eller skulder, på bordet i seancerummet eller på gulvet. Ektoplasmiske klumper blev imidlertid først almindelige i slutningen af det nittende århundrede. Før det blev set, blev ektoplasma oplevet som en fantomberøring i mørket eller som en kraft, der væltede borde. De, der studerede stoffet, var sandsynligvis ansvarlige for ektoplasmaets udvikling. Teorierne om dets dannelse varierede. Nogle mente, at stoffet var et bevis på åndeverdenen, andre mente, at det var en materiel projektion af visse psykiske tilstande, nogle anså det for at være en manifestation af den fjerde dimension, og atter andre mente, at det ikke var andet end et grotesk sceneshow.1 Ikke ulig den helkropsmanifestation, flyttede ektoplasma møbler og tog fysisk kontakt med medlemmer af seancecirklen. Det begavede og noget drilagtige spiritistiske medium Eusapia Palladino frembragte store vandrende pseudopodier, der væltede borde (Richet 402). Ifølge den britiske fysiker Oliver Lodge fik Palladinos manifestationer Richet til at udbryde: “C’est absolut absurd, mais c’est vrai!” (302). Men ektoplasma skulle snart udvikle sig til noget endnu mere absurd. Det dryppede fra næser, ører og kønsorganer hos dem, der var dygtige nok til at producere det. Det blev snart betragtet som en ny biologisk orden, en substans, der gjorde usynlige mekanismer og verdener synlige. Og i modsætning til materialiseringen af hele kroppen viste ektoplasma ingen tegn på at forsvinde. Der var stadig medier, der producerede helt eller delvist formede fantomer, men den moderne manifestation blev mere tyktflydende og rudimentær. Det var ikke en krop. Det var ikke engang genkendeligt som et spøgelse. Det var som om åndeverdenen havde revurderet plausibiliteten af materialiseringen af den fulde krop og fundet den mangelfuld.
Men måske var det ikke åndeverdenen, men den psykiske forsker, der dikterede dette skift. Richet hævdede, at ektoplasma var en manifestation af mediets vilje eller livskraft snarere end den fysiske legemliggørelse af en ånd (458). Dette markerede begyndelsen på åndeverdenens overgang. Den moderne videnskab dannede grundlaget for disse nye ikke-spirituelle teorier om seancerummet og dets ubehageligheder. Men stoffet havde eksisteret meget længere end Richet eller Palladino.
Ifølge Arthur Conan Doyle, en af periodens mest nidkære spiritister og skaberen af Sherlock Holmes, en af fiktionens mest ivrige rationalister, var ektoplasmatiske fænomener først blevet beskrevet af 1700-tallets mystiker Emmanuel Swedenborg. Midt i en englebesøg bemærkede mystikeren, at han følte “en slags damp, der dampede ud af min krops porer”. Det var en meget synlig vandig…