De gamle egyptere skabte dyremumier af forskellige årsager. Nogle var husdyr, der blev begravet sammen med deres afdøde ejere, eller andre dyr, der havde en særlig betydning for menneskene omkring dem. Nogle mumificerede dyr var beregnet som madofre til mennesker i livet efter døden. Mange andre blev skabt for at tjene som hellige ofre til guderne, som i det gamle Egypten ofte tog dyreform, herunder katte, køer, falke, frøer, bavianer og gribbe blandt mange andre.
Dyr, der var mumificeret til dette sidste formål, kunne købes eller byttes på hellige steder. De mennesker, der købte dem, gav dem ofte til en præst, som derefter begravede samlinger af dyrene som en gave til guderne. Denne praksis, der svarer til at tænde et votivlys i en kirke, var så udbredt i det gamle Egypten, at mumificering af dyr eksploderede som en stor forretning. Arkæologer har fundet 30 katakomber i Egypten, der hver især er dedikeret til et enkelt dyr, og som hver især er fyldt med mumier fra gulv til loft, så der i alt er millioner af mumier.
I den største undersøgelse af sin art har forskere fra Manchester Museum og University of Manchester brugt røntgenstråler og CT-scanninger til at undersøge mere end 800 gamle egyptiske dyremumier, hvoraf mange nu befinder sig på britiske museer. De undersøgte dyr var alt fra fugle til katte og krokodiller, og mange andre dyr var derimellem. Mens en tredjedel af mumierne indeholdt de velbevarede rester af komplette dyr, fandt forskerne kun delvise rester i en anden tredjedel af mumierne. Det mest chokerende er, at en tredjedel af mumierne har været tømt for alle knogler eller andre dyrerester, idet linnedindpakningerne var fyldt med ting som mudder, pinde, æggeskaller og fjer.
Som Dr. Lidija McKnight, en egyptolog fra University of Manchester, fortalte til BBC News: “Vi har altid vidst, at ikke alle dyremumier indeholdt det, som vi forventede, at de skulle indeholde, men vi har fundet ud af, at omkring en tredjedel ikke indeholder noget dyrisk materiale overhovedet.” McKnight og hendes kolleger anslår, at omkring 70 millioner af disse mumier blev produceret i løbet af 1.200 år, fra omkring 800 f.Kr. til den romerske periode, som sluttede omkring 400 e.Kr. Dyremumificering var en industri, mener de, med et særligt avlsprogram for alle forskellige dyrearter, hvoraf mange blev dræbt, mens de stadig var unge og små. Til sidst mener forskerne, at den store efterspørgsel efter dyremumier kan have overgået udbuddet på trods af den industrielle størrelse af denne operation.
Så var alt dette et massivt svindelnummer? Det tror forskerne ikke; de mener, at de mennesker, der begravede mumierne, sandsynligvis vidste, at de var forfalskninger, eller i det mindste kun indeholdt delvise rester. Faktisk ville mange af de anvendte materialer (såsom æggeskaller og fjer) være blevet betragtet som lige så vigtige som selve dyrene. Som McKnight forklarer: “De var specielle, fordi de havde været i tæt kontakt med dyrene – selv om de ikke var dyrene selv. Så vi tror ikke, at der er tale om forfalskning eller falskneri.”
I efteråret vil Manchester Museum i forbindelse med forskningen åbne en udstilling om dyremumier i håb om at belyse dette lidet sete aspekt af den gamle egyptiske kultur. I de sidste mange år har McKnight og hendes forskerkolleger som led i et eksperimentelt program også selv skabt dyremumier som en del af et eksperimentelt program. Dyreelskere skal dog ikke være bekymrede: De nye mumier er for det meste fugle, som alle døde af naturlige årsager.